CHAPITRE PREMIER

FaciIité et coût modique de l'entreprise.

Les chemins de fer Iranssahariens sont des œuvres relativement modestes. — Leur étendue est très inférieure à celle des grandes lignes de l'ancien et du nouveau monde.

La plus grande partie des tronçons qui les composent s'imposera dans un temps prochain, même indépendamment de toute idée Iranssaharienne. — Si l'on déduit ces tronçons en toutes circonstances nécessaires dans le Sud-Algérien et le Soudan, la longueur proprement dite du Transsaharien devient très modique.

Le sol du Sahara se prête merveilleusement & l'établissement d'une voie ferrée. — La salubrité du pays facilite les travaux.

Aucune objection sérieuse ne peut être faite du chef de l'insuffisance des eaux pour l'exploitation.

La construction sera très peu onéreuse. — Elle devra se tenir entre 50 000 et 60 000 francs le kilomètre.

Les frais d'exploitation aussi s'annoncent comme modiques.

Immenses seraient les résultats des chemins de fer transsahariens, et Teffort serait modique. Il ne faut pas croire qu'il s'agisse là d'une de ces œuvres colossales qui dévorent d'énormes accumulations de capitaux. Dans les temps où nous vivons et par rapport aux travaux publics qui se sont faits récemment, se font ou se projettent sur la surface du globe, un chemin de fer transsaharien serait une œuvre k coup sûr originale, mais relativement modeste. Elle ne demanderait qu'une dépense fort restreinte* Tout d'abord, môme au simple point de vue de la longueur kilométrique^ un chemin de fer transsaharien serait loin de figurer parmi les lignes ferrées les plus longues du globe. De Biskra au

372 LE SAHAHA, LE SOUDAN ET LES CHËMIiNS DE FEh THANSSAHARIENS.

Soudan, jusqu'à Zinder par exemple, qui nous appartient et qui est à 3 degrés environ de longitude à Test de Biskra, ou bien encore, si on le préfère, au Kanem, c'est-à-dire à la rive septentrionale du lac Tchad, qui se trouve 4 degrés de longitude encore plus à Test, mais un peu plus au nord, la distance en ligne droite est d'environ 2400 à 2 500 kilomètres, mettez de 2600 à 2700, en supposant des déviations exigées parle relief du terrain sur une courte partie du tracé.

Or, pour tout homme qui se lient un peu au courant du train du monde et dont l'esprit n'est pas enfermé dans nos étroites vallées métropolitaines, un chemin de fer de 2600 à 2 700 kilomètres ne compte plus aujourd'hui parmi les lignes ferrées de première grandeur. Le chemin de fer transsibérien a plus de 6000 kilomètres, le Transcontinental Canadian Pacific en a plus de 5000, et le Transcontinental Pacific américain presque autant ; voilà donc des chemins de fer qui sont deux fois plus longs, sinon davantage, que la ligne qu'il nous faut construire pour faire un tout de nos tronçons disséminés de l'Afrique du nord et du centre. En Afrique môme, dans une contrée très désolée et peu fertile de l'Afrique — pour ne pas parler de l'entreprise du Cap au Caire qui n'est encore qu'à l'état de formule, quoiqu'elle s'exécute rapidement par tronçons, — le chemin de fer du Cap au Zambèze, actuellement terminé ou sur le point de l'être, dépasse en longueur de 15 à 20 p. 100 environ le futur Transsaharien de la région du Tchad, et les difficultés d'exécution étaient bien autrement grandes dans le premier cas qu'elles ne seront dans le second, à cause de la nature du pays et du relief tourmenté du sol.

Ce n'est donc pas l'étendue de la ligne qui doit nous arrêter; d'autant moins que, si l'on décompose cette étendue, on voit que, même en renonçant à réunir l'Algérie au Soudan, une notable partie des 2 600 ou 2700 kilomètres devra être faite à assez bref délai, soit au titre de chemins de fer algériens, soit au titre de chemins de fer soudanais. C'est le cas d'abord pour les 370 kilomètres de Biski*a à Ouargia,