CHAPITRE III

ouverte; d' autres boucles, beaucoup plus larges et plus massives, étaient passées dans les cheveux, audessus des oreilles ; des morceaux de corail brut et des perles en verre formaient, autour de leur cou, des colliers qui retombaient jusque sur leurs seins ; des bracelets en corne, en cuivre et en argent ornaient des bras et des jambes qui, après un bon lessivage, eussent été capables de faire envie à plus d'une coquette civilisée; enfin sur leur visage aux traits réguliers et agréables, et autour de leur cou, quelques tatouages rouges et bleus, qui avaient sans doute la prétention de représenter des fleurs et des colliers, donnaient à leur beauté un caractère sauvage tout à fait original.

Quant aux enfants, ils étaient encore plus légèrement vêtus que leurs parents; quelques-uns même étaient complètement nus ; aussi leur épiderme étaitil tellement brûlé par le soleil, qu'à la première vue on les aurait pris pour de petits négros. Tout le monde allait nu-pieds.

Je manifestai à mon guide mon intention de séjourner à sa nezla toute la journée du lendemain, afin d'écrire quelques lettres. Je lui demandai si quelqu'un consentirait à porter ces lettres à Ouargla, ville du Sahara algérien la plus rapprochée du point où je me trouvais. Il me proposa son grand neveu, qui accepta moyennant cinq douros (25 fr.).

Avant de prendre mes dispositions pour écrire, je résolus de faire à tout ce monde une petite distribution de cadeaux, espérant qu'ensuite ils me laisseraient seul à mes occupations.

Je commençai par Eabah, à qui je donnai une boîte de poudre de 500 grammes; j'en donnai de plus petites à son compagnon et à son neveu ; puis je don-

liai aux maris des bracelets en corne et en faux corail, des colliers et des boucles d'oreilles pour leurs femmes; j'offris des babouches en cuir jaune à Abd-er- Rahman et à Ahmed ; des pétards aux petits garçons et des poupées aux petites filles. Mais il se passa alors une scène que je n'avais pas prévue: la pre~ mière petite fille qui se présenta empoigna vivement la poupée, qui cria sous la pression; aussitôt la joie de l'enfant disparut pour faire place à la frayeur; jetant la poupée, elle se sauva à toutes jambes en poussant des cris affreux. Ceux qui étaient là, ne comprenant rien à la frayeur subite de l'enfant, me regardaient avec le plus profond étonnement. Comprenant combien il était urgent de les rassurer, je ramassai la poupée et j'expliquai comme je pus à mon guide, en renouvelant l'épreuve devant lui, comment se produisait le cri qui avait tant effrayé la petite.

Eabah, qui tenait surtout à montrer sa supériorité sur ses concitoyens, leur expliqua longuement qu'il n'y avait là aucun sortilège, et que l'effet se produisait tout simplement en pressant, avec le pouce, une petite vessie d'oiseau cachée dans le corps de la poupée.

Satisfaits de ces explications, mes Châamba ne manifestèrent plus aucune crainte, et les petites filles se familiarisèrent bien vite avec ces jouets si nouveaux pour elles.

J'éprouvais un véritable plaisir à voir ces jeunes enfants manifester leur joie naïve à la vue de ces jouets, dont ils n'avaient certainement jamais soupçonné l'existence et qui étaient pour eux de véritables trésors; je les attirai vers moi pour leur apprendre à s'en servir et en même temps pour les faire causer, afin de juger du degré de développement de