CHAPITRE III

leurs petites intelligences; mais je dus renoncer à cet agréable passe-temps, lorsque je vis mon guide lever sa main droite et diriger ses cinq doigts allongés dans la direction de mes yeux. Ce mouvement voulait dire: « Que mes doigts te crèvent les yeux. »

Les Arabes et particulièrement les Châamba croient, en effet, que l'étranger qui s'occupe trop de leurs enfants leur jette le mauvais œil, c'est-à-dire qu'il leur porte malheur. Lorsque l'hôte pénètre sous la tente et que le père de famille lui présente ses enfants, il doit se contenter de dire : « Qu'ils soient bénis î » et ne plus s'en occuper autrement.

Je cessai donc de jouer avec les enfants et je me disposais à écrire mes lettres, lorsque Madame Rabah, qui s'était absentée un moment avec ses compagnes, pénétra sous ma tente en me disant :

— Mon mari m'a dit que tu étais médecin ; je viens te demander un remède pour guérir les piqûres de scorpion, car ce matin encore j'ai failli être piquée 3n arrachant du bois.

Je sortis d'une caisse une petite fiole dans laquelle e versai quelques gouttes d'ammoniaque et j'expliquai à la brave femme la façon de s'en servir. Elle partit enchantée.

Au bout d'un instant,l'aïeule arriva toute essoufflée )our me faire la même demande. Je la satisfis comme 'avais satisfait sa fille.

Puis ce fut le tour de l'autre mère de famille, payant plus de fioles vides, je versai le contenu l'une petite boîte à poudre dans nos poudrières, j'inroduisis dans cette boîte quelque peu d'ammoniaque it je la fermai avec un bouchon de liège que j'ajustai le mon mieux.

Comme cette femme s'éloignait toute joyeuse, le

grand neveu de mon guide vint s'asseoir tout à côté de moi, pour me confier tout bas que depuis quelque temps il souffrait de fortes douleurs dans le ventre et dans la tête et qu'il se ferait tuer pour moi si je voulais le guérir.

Je compris bien vite que, du train où les choses marchaient, j'allais me voir dans l'obligation de médicamenter tous les gens de la nezla, grands et petits, et qu'il fallait essayer de couper court à cette manie.

Dans une timbale à moitié remplie d'eau, je versai une assez forte quantité de bitter de Hollande, et je dis à mon malade d'avaler d'un trait. L'amertume de ce breuvage lui fit faire une grimace qui ajouta considérablement à sa laideur; ensuite, je lui plaçai sous le nez un flacon d'ammoniaque, en lui disant d'aspirer légèrement. Pour le coup, il se leva d'un bond et se mit à trépigner en poussant des hurlements épouvantables.

— Penses-tu, lui dis-je après que son émotion se fut un peu calmée, qu'il y ait maléfice ou maladie capable de résister à des remèdes aussi énergiques ? Si tes douleurs reviennent jamais, n'hésite pas à m'en prévenir, je te ferai respirer quelque chose de si fort que le diable lui-même n'y pourrait résister, s'il s'était introduit dans ta tête.

Pour le coup, mon malade se déclara radicalement guéri, et les témoins de cette cure merveilleuse renoncèrent à se demander plus longtemps quelles maladies ils pourraient bien déclarer, pour essayer la vertu de mes remèdes.

Et pourtant, tout n'était pas fini. L'émotion du grand dadais n'était pas encore calmée, que Madame Ilabah se présenta de nouveau à l'entrée de ma tente.

— Tu m'as donné, me dit-elle, un remède pour