CHAPITRE III

guérir les piqûres de scorpion, mais il faut que tu m'en donnes un autre pour empêcher ces vilaines bêtes d'entrer sous ma tente. J'ai payé bien cher des heurouz (sing. lieurz, talisman) aux marabouts d'Ouargla; je les ai pendus à l'entrée de ma tente après les avoir cousus dans des sacs en cuir, et cependant à chaque instant je trouve des scorpions sous mes tapis. Donne-moi quelque chose pour les empêcher d'entrer. Me doutant bien que tous les heurouz que je pourrais lui écrire ne produiraient pas plus d'effet que ceux des marabouts d'Ouargla, je répondis à ma naïve hôtesse :

— Dès que tu apercevras un scorpion à l'entrée de ta tente, jette-lui au visage quelques gouttes du liquide que je t'ai donné, et tu verras comme il se dépêchera de se sauver. Celui-là ne reviendra jamais. Et elle s'éloigna satisfaite.

Vers midi, les femmes apportèrent le couscoussi, que l'on servit dans un plat monumental en bois, monté sur un pied élevé, antiquité respectable qui avait sans doute servi aux dïffa des ancêtres de mon

I guide. La moitié d'un mouton couronnait la pyramide de couscoussi ; des tranches de citrouille étaient méthodiquement rangées tout autour du plat. Ces

| citrouilles sortaient d'un jardin que mon guide me

! dit posséder dans la petite oasis d'El Chott, à une

I faible distance d'Ouargla.

Lorsque ces dames placèrent le plat devant moi, je me gardai bien de lever les yeux dans la crainte

; d'apercevoir les mains qui avaient préparé mon dîner. La seule idée que je pouvais les entrovoir eu mangeant me faisait frémir ; j'attendis donc que lis cuisinières se fussent éloignées pour regarder en face le produit de leurs élucubrations culinaires. La cuiller

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étant un ustensile absolument inconnu chez les nomades Chaamba, le prévoyant Ali tira les miennes du sac où elles étaient serrées, et nous mangeâmei de bon appétit, car ce couscoussi avait un goû agréable ; mais il était mêlé à une telle quantité d< sable' que je l'avalai presque sans le mâcher, tant j< redoutais de l'entendre crier sous mes dents. De tempi en temps, je portais les lèvres à une calebasse remplit de lait de chamelle que l'on avait placée à côté de moi ; malgré les corps étrangers qui se montraient ï la surface, je buvais ce lait avec d'autant plus de plaisir que, pendant plusieurs jours, je n'avais eu ï boire que de l'eau plus ou moins saturée de sel et de magnésie.

Notre repas achevé, nous prîmes le café pendan que les Chaamba se régalaient à leur tour.

Sachant que le couscoussi est, pour ces nomades, un plat de luxe dont ils ne se régalent que dans les grandes occasions, et ne voulant pas, pendant mor séjour parmi eux, absorber la faible provision qu'ih en pouvaient avoir, je leur dis que le lendemain je ferais à mon tour les frais du déjeuner et du dîner Cette proposition parut leur sourire.

J'avais espéré qu'après le repas on m'aurait laisse seul, mais je fus bientôt détrompé, car à l'exception du grand neveu qui était allé, me dit-on, faire la provision d'eau avec un chameau, tous les autres, hommes, femmes et enfants, vinrent s'asseoir en cercle au beau milieu de ma tente. Assurément, j'aurais pu écrire malgré leur présence, mais il me répugnait d'ouvrii devant eux ma caisse à papiers, dans laquelle se trouvaient des pistolets et autres objets qui n'auraienl pas manqué d'exciter leur convoitise. Je pris donc le parti d'attendre, pour commencer ma correspondance,