CHAPITRE IV

Le chat sauvage ffelis catusj habite les parties les plus boisées de l'Erg, où il se nourrit d'oiseaux.

Le lièvre, plus petit que celui d'Europe, devient de plus en plus rare au fur et à mesure que l'on avance vers Test.

La gerboise est aussi peu commune dans les grandes dunes ; elle entre en amour vers le milieu de l'été et ne fait qu'une portée de trois à sept petits.

Le hérisson y est petit et représenté par de rares sujets.

Le lerouy (mouflon à manchettes) se rencontre à six ou sept jours de marche plus au sud, ainsi que l'autruche qui accourt cependant dans ces contrées lorsque les pluies ont fait sortir des sables une végétation plus abondante.

Le corbeau, l'augure des Châamba, qui s'arrêtent court s'ils aperçoivent, en sortant de leur tente, un de ces oiseaux errer seul en poussant des croassements lugubres, fréquente aussi les grandes dunes, mais en petit nombre ; il se nourrit des nombreux scarabées qui se meuvent lentement sur le sable.

Trois ou quatre variétés de petits oiseaux se nourrissent d'insectes ; ces oiseaux ont également le plumage gris-cendré : les uns, de la grosseur de l'alouette, sont armés d'un long bec recourbé ; les autres ont la forme et la grosseur du moineau. Je ne les ai jamais entendus chanter.

Les reptiles, qui sont nombreux dans ces parages, appartiennent aux plus dangereuses espèces : on y remarque le Cérastes ^Egyptiaca ou vipère à cornes, qui rampe dans les lieux pierreux et humides et dont la blessure est mortelle, si le malade n'est immédiatement secouru ; la petite vipère minute (zorreïg en arabe) dont le venin tue presque instantanément; le python,

qui y est représenté par de rares sujets, et, au dire des Arabes, un grand serpent noir, appelé Caban, de la grosseur d'un canon de fusil et long de deux mètres environ, dont la morsure engendre toujours la mort au milieu d'horribles souffrances.

Les scorpions sont de trois sortes : le scorpion noir (scorpio afer) dont la piqûre est toujours dangereuse, mortelle même dans nombre de cas j un autre, assez ressemblant au scorpion tunisien {scorpio tunetatus), mais qui est sensiblement plus gros et tout tacheté de points noirs, diffère encore du premier en ce que le peigne abdominal a plus de treize dents ; on le dit pour le moins aussi dangereux que le scorpion noir ; enfin, le scorpion jaune, dont je n'ai rencontré que de très-petits sujets et qui est bien moins dangereux que les précédents. Peut-être les petits scorpions jaunes que j'ai vus et dont j'ai rapporté quelques échantillons, sont-ils des arachnides de la seconde espèce qui venaient d'éclore ? On m'a encore parlé, aussi bien dans le Sahara qu'à Rhadamès, d'un gros scorpion noir à queue traînante, dont la plus légère piqûre donne presque immédiatement la mort. Cette espèce est si nombreuse au Bernou, m'a-t-on raconté, elle pullule tellement dans certains lieux, que des villages entiers, envahis par ces hôtes dangereux, ont été abandonnés par leurs habitants.

Les serpents et les scorpions se rencontrent trèsrarement sur le sable et ne montent jamais sur les dunes ; ils se tiennent dans les bas-fonds pierreux ou dans les habitations humides ; ils n'attaquent jamais l'homme et ne blessent qu'à leur corps défendant, si l'on marche dessus ou si on les presse d'une autre façon; le scorpion est d'autant plus à redouter dans les lieux habités, qu'il grimpe la nuit dans les lits,