CHAPITRE IV

se glisse sous les couvertures, et pique le dormeur si celui-ci le presse, en dormant, de quelque partie de son corps.

Les lézards y sont nombreux et variés, mais les deux espèces les plus communes sont: le scincus officinalis, qui atteint souvent la longueur de 20 centimètres et qui se fait remarquer par sa tête effilée, soudée immédiatement à un corps très-souple, terminé par une queue courte, ronde et pointue ; son dos est orné de sept ou huit raies noires, transversales ; il est tout couvert de petites écailles très-lisses d'où se détache, lorsqu'il a séjourné dans l'esprit de vin, une matière gluante très-difficile à saisir, à laquelle il doit sans doute la faculté de s'enfoncer très-rapidement dans le sable et de traverser des veines de 8 à 10 mètres d'épaisseur avec autant de rapidité que pour franchir la même distance sur le sol. Les Arabes sont très-friands de la chair de ce lézard, qu'ils mangent grillée et dont le goût rappelle celui de l'anguille.

L'autre espèce est le pygmea, dont la tête est sensiblement plus grosse que le corps, lequel, ordinairei ment d'un jaune pâle, est terminé par une longue ! queue, annelée chez quelques sujets, lisse chez d'au- ; très ; ces derniers, d'une couleur plus foncée, appari tiennent peut-être à une autre espèce.

J'ai encore observé, dans les dunes, quelques

insectes carnassiers ; Y arachnide appelé faucheur ;

' quelques myriapodes de la classe des mille-pieds ; le

! cloporte ; plusieurs espèces de l'ordre des coléoptères,

tels que de gros scarabées noirs, très-nombreux sur

les dunes ; des coccinelles de couleurs variées ; quel-

; ques orthoptères, tels que la sauterelle cm 'tarante dont

j les nuages épais, qui viennent peut-être du Soudan,

s'abattent dans ces déserts chaque fois que le vent

du nord vient contrarier leur vol ; parmi les hémiptères, je citerai une sorte de punaise roussâtre, petite, plate et très-dure qui, après s'être attachée aux bas à l'aide de deux mandibules semblables à celles des insectes broyeurs, les traverse de son long suçoir et cause de vives douleurs. J'ai encore observé quelques fourmis rouges, la rnouche ordinaire et un petit papillon de nuit qui ne manquait jamais de venir, le soir, se brûler les ailes à ma chandelle.

Les Châamba commencent la chasse dès la fin de janvier ou les premiers jours de février ; mais la meilleure saison est celle des chaleurs.1 S'en rapportant alors, pour la garde des troupeaux, à leurs femmes et à leurs enfants, ils se dirigent, par groupes de trois ou quatre, du côté des grandes dunes où le gibier abonde. Chaque chasseur emmène trois ou quatre chameaux qu'il charge d'une provision de dattes, de farine pour faire de la rouina, de munitions et d'outrés pleines d'eau. Ils s'établissent ordinairement dans le voisinage d'un puits, dont ils ne s'écartent guère au delà de deux ou trois journées de marche et où chacun va, à tour de rôle, renouveler la provision d'eau. Les Châamba ne chassent que l'antilope, la gazelle, le fenek dont la chair leur fournit un supplément de nourriture, ainsi que l'autruche lorsque l'état de leurs rapports avec les Touareg leur permet d'aller plus au sud ou bien lorsque les pluies sont venues rafraîchir la végétation des dunes. Ils ne s'occupent nullement de la préparation des peaux : ils font sécher au soleil celles qui proviennent d'animaux tués dans la première période de la chasse et ils salent, pour les vendre vertes, celles des animaux tués dans la seconde

1 Cependant les Souafa chassent de préférence en hiver.