CHAPITRE IV

période. La viande se conservant, dans ces contrées, plus de 8 jours sans se corrompre, ce n'est que tous les 5 ou 6 jours qu'ils détachent quelqu'un de leur bande pour aller vendre le gibier dans l'oasis la plus rapprochée.

A la fin de la saison, c'est-à-dire en automne, ils chargent sur leurs chameaux les peaux provenant de leurs chasses, pour aller les vendre à Ouargla, à Touggourt, chez les M'zab, dans le Souf et jusqu'à Rhadamès.

Sans son chameau, le Châambi, si intrépide qu'il soit, ne pourrait jamais pénétrer dans ces affreux déserts et, du reste, l'homme et l'animal sont bien faits pour vivre ensemble ; l'un et l'autre ne font qu'un, pour ainsi dire : ils ont les mêmes mœurs, ils sont sobres autant l'un que l'autre, méprisent également les fatigues et les dangers qu'ils ne cessent de braver dans les déserts immenses à travers lesquels ils se complaisent.

Ils ne pourraient exister l'un sans l'autre : les puits sont clair-semés dans le Pays de la Soif ; ils sont toujours espacés de plusieurs journées de marche et l'homme ne saurait essayer de franchir seul la distance qui les sépare, sans s'exposer à une mort certaine ; il faut donc, pour cela faire, qu'il ait recours à son inséparable compagnon qui, chargé d'outrés pleines, le transporte d'un puits à un autre ; il le récompense alors de ses services en remplissant pour lui la petite auge que sa reconnaissance entretient à côté du puits.

Dans le jour, le chameau se contente de la maigre pâture qu'il broute en marchant; le Châambi se contente également de quelques dattes qu'il mange sans s'arrêter. Lorsque le soir, au repos, le chameau

paît à l'aise quelques touffes de sfâr, l'Arabe se régale d'une poignée de rouina.

Pendant les grandes chaleurs de l'été, le chameau peut rester de huit à dix jours sans boire ; mais si les pluies d'hiver viennent lui donner une nourriture plus fraîche, il reste sans peine un mois et quelquefois davantage sans voir d'eau ; de même le Châambi, en temps ordinaire, peut marcher deux longues journées sans ressentir les ardeurs de la soif.

Preuves de la sagesse infinie du Souverain Créateur de toutes choses, dont la puissance et la prévoyance se manifestent surtout au milieu des plus épouvantables déserts.

Vers les 4 heures du soir, mon guide rentra bredouille et malade ; il toussait à se rompre la poitrine et se plaignait d'un grand mal de tête. Je lui fis observer que, s'il ne profitait de notre séjour près du puits pour se reposer, tous mes soins deviendraient inutiles.

— Que veux-tu ? me répondit-il ; j'étais jaloux de voir l'autre aller à la chasse, tandis que je restais ici à me plaindre comme une vieille femme.

Je lui fis préparer du tapioca et, après souper, je lui administrai, comme la veille, de l'alcool de menthe dans une tasse de thé * je lui donnai encore quelques pastilles pour la nuit et j'ordonnai à son fils de le frictionner longtemps avec de l'alcool camphré, sur la poitrine et entre les épaules. C'était tout ce que je pouvais faire.

Le soir, à 7 h., le baromètre descendit à 752,7 ; le thermomètre ne marquait que 4° au-dessus de zéro ; le ciel était pur, il soufflait une faible brise d'est.

Malgré une nuit très-fraîche, mon guide se trouva beaucoup mieux, le 5 février au matin ; mais je jugeai