CHAPITRE IV

prudent d'attendre au lendemain pour nous remettre en marche.

A 5 h., le thermomètre était descendu à 2° au-dessous de zéro et le baromètre à 751,5. Le ciel était pur, il faisait un calme absolu; je remarquai une légère gelée blanche sur les arbustes, et je mesurai, dans le seau, une croûte de glace de 0,002 m.

A 5 h. 45, comme le soleil commençait à poindre, j'observai 3° au-dessous de zéro. A 6 h. 30, le thermomètre était déjà monté à 15°, 5, mais le baromètre était descendu à 750,9 ; il venait de s'élever un faible vent du sud-ouest j à 11 h., il remonta à 753,1, tandis que le thermomètre marquait 31°, 8 ; le ciel était toujours pur, il ventait assez fortement du sud-ouest.

Vers les 6 h., le chasseur Oumer vint nous faire une visite ; le sort ne l'avait guère favorisé non plus, car il n'avait rien tué le veille. Pour le consoler, je lui offris une tasse de café.

Comme je me promenais le long d'une dune (car il faisait froid), je l'entendis qui interrogeait mon guide.

— Quel est donc ce Sidi ? demanda-t-il.

— C'est un taleb (savant), répondit fïèreraentRabah.

— Comment s'appelle-t-il ?

— Bouy Nacer, et c'est aussi un grand médecin.

— Bouy Nacer (mon père Nacer), me dit Oumer en se tournant vers moi, lorsqu'un taleb rencontre un chasseur, il est d'usage qu'il lui écrive un livre pour lui porter bonheur.

Je compris alors que ce grand gaillard, qui avait pourtant l'air intelligent, était aussi simple que la pauvre femme qui m'avait demandé un remède pour empêcher les scorpions d'entrer sous sa tente, et qui voulait un heurz (talisman) dans le genre de ceux que leurs bons marabouts leur font payer si cher;

mais comme il ne faisait pas encore assez chaud pour me mettre à écrire sur l'heure, je lui répondis qu'assurément je lui écrirais un livre, mais que, pour que ce livre produisît l'effet voulu, il fallait attendre que le soleil fût plus élevé au-dessus de l'horizon.

Vers les 8 h., conme le soleil commençait à nous réchauffer de ses rayons, je coupai un morceau de papier de 0,20 c. de long et 0,15 de large environ, je le pliai en deux et, sur le premier recto, j'écrivis en arabe et à l'encre rouge quelques préceptes du Coran.

Je présentai ensuite le livre au chasseur, qui me pria de le lui plier bien petit. Je le pliai en huit ; puis l'ayant enveloppé dans un autre morceau de papier, je le lui remis en lui recommandant bien de le coudre dans un petit sac en peau de gazelle, ce qu'il me promit de faire. Il partit ensuite tout joyeux, en me disant :

— Je vais chasser en avant sur votre route, et si demain, lorsque vous passerez, j'ai tué une gazelle, je te la donnerai.

Je lui répondis : « Va avec le salut ! (emchi bi es selama. »

A peine Oumer était-il parti que Rabah s'approcha aussi pour me demander un livre, mais meilleur que celui que j'avais donné à l'autre. Vrai, jusqu'alors j'avais eu meilleure opinion de mon guide.

Je me mis en devoir d'écrire pour lui un livre, à l'encre rouge, sur un joli morceau de papier vert que je déchirai de la dernière lettre que j'avais reçue, à Touggourt, de mon excellent collègue, M. Hertz, secrétaire général de la Commision de Géographie commerciale.

Je pliai ensuite ce livre avec le plus grand soin,