CHAPITRE V

Départ de Hassi Botthin. Invocations. Zerâat es Çbeït. La tombe d'un chasseur. Le Zemoul el Akbar. Les vallées de Helma. Le chaos. Souffrances. La vallée des Acacias. Un régal de Châamba. El Oughroud el Berdekhin. El Kheït et Teskra. Une tempête dans les dunes. Une nuit terrible. Le désert après la tempête- Ez Zemoul el Ghardaya. La sebkhat el Melah. Zaouïa Sidi Mâabet bou Djerida. Arrivée à Rhadamès.

Le samedi 6 février, il faisait une belle et fraîche matinée. Le thermomètre n'était descendu qu'à un degré au-dessous de zéro un peu avant le lever du soleil, et aucune brise ne se faisait sentir.

Mon guide se trouvait beaucoup mieux, la toux avait disparu et il ne lui restait qu'une légère douleur aux reins et au cou.

Nous nous mîmes en marche à 7 h., Eabah invoquant son patron. Reubbi! Reubbi! la Sidi Abd-el- Kader moulani!1 répétait-il à chaque instant. Puis, se tournant vers moi, il ajoutait: « 0 Bouy Nacer ! je prie Dieu qu'il bénisse ton voyage et qu'il te reconduise chez toi avec le bien. Tu as été pour moi tout à la fois mon père, ma mère et mon ami, et je t'accompagnerais, s'il le fallait, jusque dans le pays des Koufar. »2

1 Mon Dieu .'mon Dieu ! 0 Monseigneur Abd-el-Kadr r mon maître .'

2 Les Arabes désignent sous le nom de jmys des Koufar (inriiK i!< 8) toutes les contrées qui s'étendent au delà du Soudan. C'est de ce mot Koufar, dontle singulier est Kafer, que nous avons fait Cafre.

Nous marchâmes, toute cette journée, dans une plaine de 1000 à 1500 mètres de large, entre deux chaînes parallèles d'oughroud dont j'évaluai à 300 m. la hauteur moyenne.

La plaine est tantôt sablonneuse avec une luxuriante végétation de sfâr et d'alfa; tantôt graveleuse, ne nourrissant alors que quelques maigres arbustes épineux, ou bien couverte, dans quelques parties déprimées, de blocs de grès saharien tellement décomposés qu'ils se réduisent en sable sous la chaussure; parfois aussi elle est barrée par des veines et des siouf que l'on ne franchit pas sans difficulté. Je remarquai, dans le sable, de nombreux fragments d'œufs d'autruche, preuve évidente que ces échassiers font parfois leur ponte dans ces contrées. De nombreuses pistes de troupeaux d'antilopes se croisaient en tous sens, et nous apercevions, de loin en loin, des gazelles perchées sur les dunes.

De 9 h. 40 à 10 h. 5, nous déjeunâmes d'unegalette cuite sous la cendre, de quelques dattes et d'un morceau de pâté de foie gras. Le thermomètre marquait alors 31°.

De 11 h. 30 à midi, nous traversâmes une partie sablonneuse de la plaine appelée Feïdjet Mesdadj ' il faisait alors une chaleur accablante, mais il ne m'a jamais été possible d'observer le maximum de la température parce quej'étais démuni de thermomètre à maxima.

Du reste, il nous fallait marcher très-vite dans les grandes dunes, parce qu'un retard, un accident arrivé à une outre eussent causé notre perte.

1 C'est-à-dire le Défilé barré, des deux racines : Fedjedj, entrer dans un ravin, d'où fedja, défilé entre deux montagnes, et sadda, barricader, obstruer un chemin, d'où mesdad, fermé, obstrué.

CHAPITBE V. 265

A 4 h. du soir, nous nous arrêtâmes entre deux veines, et nous nous établîmes au pied d'une grosse touffe d'ârtaya, qui couronnait un gros mamelon de sable, à l'entrée d'une plaine sablonneuse appelée Zerâat es Çbeït, c'est-à-dire Semence de Çbeït.

J'ai déjà parlé de cette graminée qui se distingue de l'alfa en ce que ses panicules sont plus petite, ses valves plus allongées ; sa tige est aussi plus fine, plus douce au toucher, plus flexible,' la tige du çbeit est à celle de l'alfa ce qu'est la tige de l'avoine à celle du froment. Le çbeït atteint, comme l'alfa, jusqu'à deux mètres de hauteur et pousse de la même façon, par touffes isolées, dans les endroits sablonneux ; mais, chose singulière, ces deux variétés ne sont jamais mêlées : où l'une pousse, l'autre disparaît pour reparaître plus loin à son tour, sans que rien, dans l'élévation ni dans la nature du sol, puisse expliquer cette singularité.

Le soir, nous soupâmes d'un lièvre que mon guide avait tué dans la journée; Ali le prépara avec le couscoussi, de la même façon que le mouton, et nous fîmes un excellent souper.

Je m'étais aperçu dans l'après-midi que Rabah,

voulant sans doute essayer l'efficacité de son talisman,

nous avait fait quitter plusieurs fois la plaine pour

faire des crochets dans les dunes, où il espérait sans

doute surprendre quelques gazelles. Je lui en fis

l'observation après souper, en ajoutant que je ne

voulais point l'empêcher de chasser, mais qu'au moins,

| au lieu de nous déranger de notre route et nous faire

| perdre ainsi un temps précieux, il devait nous indi-

j quer au loin des points de repère, où il irait nous

attendre pour nous en indiquer de nouveaux.

Il parut extrêmement surpris de cette observation

et il demeura un instant sans répondre; enfin, se tournant vers moi, il me dit :

— Je me doutais bien que tu avais déjà la route toute écrite ; mais puisque tu ne veux pas me dire qui t'a conduit par ici, tu es libre de garder ton secret.

Il se mit ensuite à tousser. Comprenant ce que cela voulait dire, j'additionnai encore son café d'alcool de menthe et je lui donnai quelques pastilles.

Le dimanche 7 février, nous partîmes à 6 h., pour marcher, toujours est-sud-est, dans une plaine sablonneuse, ondulée, toute couverte de grosses touffes de çbeït.

Mon guide ayant aperçu un troupeau d'antilopes qui fuyaient au loin devant nous, il me les montra en me disant : « Ecris-les ! écris-les ! il y a en au moins dix ! 2> puis il partit en avant pour les chasser ; mais comme il nous quittait sans nous indiquer un point de repère, je l'appelai à plusieurs reprises. Il se tourna enfin vers nous, mais au lieu de me répondre, il prit du sable dans ses deux mains et le lança dans notre direction. Je l'avais appelé au moment où il se mettait en chasse et il lançait ce sable pour conjurer le mauvais effet de mes paroles. Il revint cependant, au bout d'un instant, pour nous indiquer au loin une grosse dune au pied de laquelle il devait nous attendre, et il repartit en courant à la poursuite des antilopes.

Dans cette journée, le désert est en tout semblable à la partie que nous avions traversée la veille, avec cette différence seulement que les oughroud sont peutêtre un peu plus élevés. Le grès se montre souvent à nu et très-décomposé dans les parties déprimées de la plaine, qui est généralement sablonneuse. Les fragments d'œufs d'autruches sont toujours très-nombreux sur le sable et les trous defeneks sont très-rapprochés