CHAPITRE V

les uns des autres ; de temps en temps nous voyions de ces petits animaux fuir devant nous avec la rapidité de l'éclair.

A 8 h., nous nous arrêtâmes pour déjeuner au lieu où est enterré, ou plutôt ensablé, le frère de mon guide, mort de soif en chassant l'antilope.

C'était au cœur de l'été, il faisait une chaleur accablante, et pas un souffle de brise ne venait rafraîchir Pair brûlant que respiraient les chasseurs. Depuis plusieurs jours ils avaient renoncé à la chasse ; ils passaient leurs journées dans des trous qu'ils avaient creusés dans le sable, sous des gourbis improvisés.

Un matin, un troupeau d'antilopes passa à une faible distance du lieu où s'étaient établis les Châamba ; Ahmed ben Amera se mit à leur poursuite, malgré les conseils de ses compagnons, qui lui faisaient observer que cette journée serait peut-être encore plus chaude que les précédentes. Le soir, il ne rentra pas au camp.

Le lendemain matin, son frère et l'un de ses amis se mirent à sa recherche, mais une faible brise, qui s'était élevée pendant la nuit, avait effacé ses traces, et les deux chasseurs rentrèrent vers le milieu du jour à moitié morts de chaleur. Le jour suivant s'annonça tellement redoutable que nul n'osa partir, le matin, pour s'aventurer dans les dunes ; cependant une bonne brise du nord, qui s'éleva vers les trois heures de l'après-midi, ayant rafraîchi l'air et ranimé les pauvres Châamba, trois d'entre eux partirent dans différentes directions. A l'entrée du crépuscule du soir, ils se trouvèrent réunis au pied d'un ghourd élevé, devant le cadavre momifié du malheureux Ahmed.

« Il était tellement roide, me dit Kabah, qu'on aurait pu le planter dans le sable comme un bâton, et

il était devenu si léger qu'un homme le chargea sur ses épaules et le porta avec autant de facilité que s'il eût porté une outre sèche. »

La partie de la plaine qui précède la tombe s'appelle Ez Zeïba,1 et celle qui est au delà Cherreft es Çbeït? c'est-à-dire Point culminant du Çbëit.

A 10 h. 45, nous passâmes à une faible distance d'un ghourd beaucoup plus gros que les autres, appelé Zemelet bel Arbi ; à partir de là, tous les oughroud portent le même nom à'oughroud ez Zemelet bel Arbi.

Nous fîmes halte à 3 h. 35, entre deux veines, dans une partie très-accidentée de la plaine.

Le lendemain lundi, nous partîmes à 5 h. 25, par une faible brise du sud-ouest, le ciel étant en partie couvert.

La plaine devenait de plus en plus accidentée, et il nous fallait à tout instant franchir ou tourner de hautes veines qui reliaient entre elles les deux chaînes d'oughroud entre lesquelles nous marchions.

Là, je remarquai pour la première fois une graminée dont la tige noueuse, très-dure, haute de 25 centimètres, est entourée de feuilles simples, longues et étroites et assez rudes au toucher ; les fleurs, d'un gris sombre, sont disposées en capitules comme celle du trèfle ; cette plante, qui est partout très-rare, mais dont les antilopes sont, paraît-il, très-friandes, est connue sous le nom bouss el begra, c'est-à-dire les baisers de la vache.

A partir du gros ghourd appelé el Zemoul el Marcha, ou des dunes raboteuses (parce que le grès en décora-

1 Du nom d'une plante tinctoriale (celcia orobancha tinctoria).

2 De Charafa, dominer les alentours après s'être élevé sur une hauteur.