CHAPITRE V

J'assistais là à la formation des dunes sur place, phénomène que mon guide eut bien soin de me faire observer; mais je devais assister, plus tard, à l'alinentation des dunes par le sable transporté à de grandes distances.

A 9 h. 30, le thermomètre marquait 12° au-dessus de zéro ; la hauteur barométrique était de 735,2. A 10 h., le thermomètre ne marquait que 4° et le baromètre était descendu à 732,5.

La nuit fut affreuse, caria violence de la tempête augmenta encore avec les ténèbres. Les deux Châamba dormirent malgré tout, mais je passai la plus grande partie de la nuit à entretenir le feu avec mon serviteur Ali.

Vers 2 h., nous eûmes un moment d'espoir ; il se lit un calme relatif, pendant lequel le vent sembla vouloir retourner au sud-est ; le baromètre était remonté à 735 pendant une demi-éclaircie qui dura une ,heure. Mais cette illusion fut de courte durée et quoiqu'il ne se produisît pas ensuite de dépression sensible, jle vent retourna au sud-ouest aussi furieux qu'aujparavant et la pluie recommença de tomber avec une ^nouvelle force. Je ramassai alors ce qui restait de îjbois pour raviver le feu à moitié éteint, et j'essayai «3e dormir; mais c'est à peine si je parvins à fermer es yeux, le froid me réveilla presque aussitôt.

La provision de bois était épuisée et la nuit était i sombre qu'il ne m'était pas possible d'en aller ra- Jnasser ; j'attendis donc, en grelottant, le lever de 'aurore. Alors mon guide et son fils, qui avaient ilormi tant bien que mal, allèrent en faire une nouvelle provision ; mais ce bois mouillé répandit une ((paisse fumée, que le vent faisait tourbillonner en tous lens et qui nous aveuglait ; elle me causa une inflain-

mation des yeux qui dura ensuite la plus grande partie de la journée.

L'eau de nos outres était corrompue au point de n'être plus buvable, car ces outres étaient vieilles et mal goudronnées ; afin d'avoir une provision d'eau potable, nous avions dressé, dans la nuit, les barils que m'avait prêtés l'agha (ils étaient vides depuis la veille) et le matin, en voyant le dessus de ces barils rempli jusqu'aux bords, je me félicitais de pouvoir me désaltérer, pendant deux jours au moins, de cette eau claire et douce ; mais comme nous nous disposions à la recueillir avec le plus grand soin, un chameau, enrayé par je ne sais quoi, passa en courant et renversa les barils. Il fallut donc se résigner à boire jusqu'à la lin l'eau amère et corrompue de Hassi Botthin.

Après avoir déjeuné de quelques dattes, nous quittâmes, à 8 li., ce séjour de torture pour continuer notre marche vers le sud-est, à travers les mêmes dunes que la veille. La pluie durait toujours, mais le vent soufflait avec moins de force.

Cependant la pluie cessa vers 9 h. et le vent étant alors passé au nord-ouest, le ciel commença de s'éclaircir ; mais ce fut seulement vers 2 h. que le soleil, se montrant dans toute sa force au milieu d'un ciel pur, vint sécher nos vêtements et nous réchauffer de ses rayons.

Après que la tempête eut épuisé toutes ses colères et tandis que les pauvres voyageurs marchaient tristement sur le sable durci, les animaux sauvages qui hantent ces lieux maudits se mirent en liesse : nous les voyions bondir d'allégresse jusqu'au fond des précipices et jusque sur les sommets les plus élevés des oughroud. C'est que les torrents de pluie qui étaient