CHAPITRE V

tombés du ciel allaient faire sortir pour eux, de ces sables arides, une pâture fraîche et abondante; les arbustes se couvriraient bientôt de fleurs odorantes et l'horrible désert allait enfin revêtir, lui aussi, sa parure de printemps. Cette parure, ce n'est pas le manteau multicolore dont se parent, au mois de mai, les plaines fertiles de la Touraine et du Poitou ; ce n'est pas non plus le tapis d'un vert sombre dont se couvrent les coteaux et les vallées de l'Helvétie, lorsque le soleil a fait fondre la neige de ses monts : le manteau du désert est tout criblé de déchirures, à travers lesquelles se montre son hideux squelette.

Après avoir marché péniblement toute la journée sur la surface ridée des dunes devenues, après la pluie, aussi dures que l'avaient été, avant leur décomiposition, les roches dont elles sont formées, nous mous arrêtâmes, à 4 h. 35 du soir, au lieu appelé Ze- \moul el Ghardaya, ou les dunes de Ghardaya, ainsi jappelées, me dit mon guide, à cause de la ressemblance d'une de ces dunes avec l'endroit où est bâtie la ville de Ghardaya des M'zab.

Comme je cherchais un site abrité pour réinstaller, îje remarquai que les dunes étaient toutes couvertes jd'une végétation herbacée, très-serrée, haute de 10 centimètres environ, mais si mince, si grêle, qu'elle pouvait à peine être aperçue de hauteur d'homme. 'Dans la journée du lendemain, il ne restait plus trace le cette végétation.

Je pensai alors aux graines d'acacia que j'avais emées dans Y Oued er Râbia ; elles ont dû pousser issurément à la suite de cette pluie abondante, mais ï crains bien que les gazelles n'aient dévoré lesjeunos [ges au fur et a mesure qu'elles sortaient de terre. 'epasscrai-je jamais dans ces épouvantables déserts oui* m'assurer du fait?

Ali nous prépara, pour souper, un plat de tapioca, dont la vue fit faire la grimace à mon guide.

« Comment veux-tu que j'aie la force de te conduire» me dit-il, si tu me fais toujours manger de cette sauce qui m'affaiblit ? »

Je lui fis observer que si nous mangions de suite le peu de couscoussi qui nous restait, il faudrait bien, bon gré mal gré, se contenter de la sauce les jours suivants. Du reste, nous pouvions achever notre repas avec des dattes.

Il me dit alors que, s'il plaisait à Dieu, nous serions à Rhadamès le surlendemain à l'heure du déjeuner.

Cet aveu me fit le plus grand plaisir et, pour consoler Kabah du piètre souper qu'il avait fait, je dis à Ali de nous préparer une double ration de café, que j'additionnai d'une bonne goutte d'alcool de menthe 't ce cordial nous fut des plus nécessaires, car nos couvertures étant encore trop mouillées pour que nous pussions nous en servir, nous eûmes froid toute la nuit.

Le dimanche 14 février, nous quittâmes les dunes de Ghardaya à 6 h. 30 du matin pour marcher jusqu'à 11 h. entre les mêmes oughroud.

Dans ce parcours nous passâmes, à 9 h. 45, au lieu appelé Ed Dzeïma, d'un petit arbuste épineux dont je ne vis que quelques sujets poussant à travers le grès poreux des vallées ; j'observai aussi pour la première fois le guergâ, sorte de chardon dont les cha meaux sont très-friands ; leretem reparaît en ces lieux couvert de jolies fleurs violettes ; l'alfa, le sfâr, h râbia, le bouss el begra, Vârtaya, Yâzel et le had s') montrent peu abondants ; en somme, la végétatioi est très clair-semée dans ces parages.

Ail h., nous passâmes au lieu dit Feïdjed ez Zime rau, où cet arbuste reparaît. A partir de là, les ough