CHAPITRE VIII

Le commerce. La traite des noirs. Itinéraires des caravanes.

Deux villes existent dans le Sahara qui sont admirablement bien placées pour servir d'intermédiaires entre les riches contrées de l'Afrique centrale et les pays, non moins riches, qui s'étendent le long- des côtes méditerranéennes ; ces deux villes sont Rhadames et Aïn-Çalah.

Sentinelles avancées des pays du nord vers le Soudan, elles sont, avec Mourzouk, les points d'appui naturels des caravanes qui traversent l'immense désert, de quelque coté qu'elles se dirigent; aussi sontelles le séjour ordinaire des négociants qui font le trafic entre les deux extrémités du Sahara.

Aïn-Çalah est le point d'appui des caravanes qui vont du Soudan occidental au Maroc, en passant par Tinbouktou. comme Rliadamès est celui des caravanes qui vont du Soudan oriental à Tripoli, en passant par Rhât, et vice versa. Il existe, en outre, un commerce d'échange très-actif entre ces deux vil! car tel produit qui abonde d'un côté est souvent plus rare, manque quelquefois même de l'autre côté.

Rliadamès va achètera Tripoli : des toiles de c I d'Europe de toutes couleurs, des tissus divers pour turbans, des draps de toutes qualités, des Boieries

diverses (fils et tissus), des foulards, des indiennes, des chaussettes, des cordons, des aiguilles, des perles pour colliers, du corail brut, des miroirs ronds, des couteaux, des ciseaux, des ustensiles en cuivre, des cadenas, des serrures, des scies, des armes : fusils, sabres et pistolets, de la poudre, des petits chaudrons en fer, des brocs en cuivre (aiguières), des bracelets en argent, en cuivre et en corne, des bagues en argent et en corne, des peignes en corne et surtout en bois, des allumettes, des bougies, du camphre, du thé, du café, du sucre en quantité, de la cassonaade, enfin des farines pour sa propre consommation : du tout, environ 3000 charges à 125 kilogs.

Ces objets proviennent généralement: les toiles, la quincaillerie, la coutellerie, le thé, d'Angleterre; les draps, les chaussettes et les perles, d'Allemagne; les soieries, d'Italie; les armes, de Belgique et d'Angleterre; les sucres et les bougies, de France par voie anglaise ; la bijouterie se fabrique dans les villes du littoral.

Les Souafa (gens du Souf) apportent à Rhadamès des bernous et des eksa pour vêtements; des laines brutes, du tabac, des dattes pour suppléer à l'insuffisance des palmiers de l'oasis, en tout annuellement 150 charges à 150 kilos.

En outre, les chasseurs Souafa et Châamba y viennent vendre les produits de leurs chasses. Peu avant mon arrivée danb cette ville, une seule caravane y avait apporté cent antilopes ; une autre, arrivée le 19 février, n'avait pas moins de cinq chameaux chargés de gazelles. Une antilope de bonne taille se vend jusqu'à 70 fr; une gazelle, moins la tête et les pieds, de 7 à 8 fr. ; la peau seule ne se vend que 75 centimes ; les cornes sont abandonnées dans le désert. Les