CHAPITRE II

6 heures, Ali avait déjà préparé le café pour tout le monde, et à 7 heures nous quittions le bordj par un temps splendide.

Les rayons du soleil levant couronnaient d'une longue ligne pourprée l'horizon uni du désert ; il soufflait une légère brise du nord, et je me retournai pour aspirer, une dernière fois, les senteurs parfumées des oasis des Zïban, qui se montraient au loin comme des taches sombres parsemées dans la plaine que nous avions traversée la veille, jusqu'au pied des montagnes qui forment les limites du Tell.

Nous étions sur un plateau élevé, presque nu, tantôt argileux et sans sable, tantôt calcaire et sablonneux; comme végétation, je ne vis que quelques maigres touffes de guetef, de harmel et de djel trèsclair-semées, que nos chameaux broutaient en marchant, sans ralentir le pas.

Vers 8 heures, nous rencontrâmes une caravane de 32 chameaux, chargés de dattes de l'Oued Rirh et se rendant à Biskra.

Peu après cette rencontre, nous entendîmes quelqu'un crier derrière nous, nous disant d'arrêter; je me retournai et, apercevant un homme seul qui courait en agitant quelque chose de blanc qu'il tenait à la main, je donnai l'ordre de suspendre la marche. C'était un jeune serviteur du cheikh Mahmoud qui m'apportait une lettre de son maître pour les gardiens du bordj de Chegga, auxquels il donnait l'ordre de me bien recevoir. Touché de la sollicitude du cheikh, dont je n'avais pas pris congé le matin dans la crainte de ^e déranger, je donnai une bonne récompense au jeune Arabe qui s'en retourna en bondissant de joie.

Vers 10 heures, nous fîmes halte, pour déjeuner, au puits de Djefer. Ce puits, creusé dans l'argile, n'a ni

seuil ni coffrage ; l'eau, qui est à 3 mètres du sol, est légèrement amère, mais fraîche (17°) et bien préférable à celle de la veille. Deux Arabes et une femme, qui y étaient installés avant nous, furent bientôt obligés départir pour suivre leurs chameaux, qui continuaient leur route malgré les cris et les menaces de leurs maîtres.

Notre déjeuner se composa de pain, de sardines à l'huile, d'œufs durs et de fromage, le tout assaisonné d'un appétit fortement aiguisé par la brise fraîche du nord qui ne cessait de souffler derrière nous.

Nous nous remîmes en marche ail heures. A partir de ce point je remarquai, outre la flore précédemment observée, la plante tinctoriale appelée sueda et le cedra {zïzyphus lotus), bel arbrisseau de 2 à 3 mètres qui, de distance en distance, montre sa tête au-dessus des autres plantes. Cet arbrisseau pousse surtout dans les dépressions de terrain en forme de cuvette, où le sol humide nourrit, en outre, quelques herbacées : tantôt il est disposé en lignes allant de l'ouest à l'est, suivant ainsi le cours naturel des eaux qui se dirigent, sans doute, en nappes souterraines vers les solutions de continuité, très-visibles du côté de l'est, des ondulations ou petites collines qui entourent les cuvettes. Je l'ai surtout remarqué au fond d'une dépression plus sensible, de 1000 mètres environ de diamètre, à 6 kilom. en deçà du bordj de Chegga. Trois belles outardes cherchaient paisiblement leur nourriture sur ce sol humide, à 200 mètres de la route; je préparai aussitôt mon fusil, mais j'avais malheureusement le vent contre moi, et je marchais à découvert,* aussi les prudentes bêtes prirent-elles leur vol avant que je fusse à portée de les tirer avec quelque chance de succès.