CHAPITRE II

Outre les outardes, j'ai remarqué aussi en très-grand nombre, dans ce trajet, des allouettes huppées et le djerd, gros rat des champs qui creuse sa demeure dans l'argile, entre les racines des plantes.

Chegga (la Crevasse), où nous arrivâmes à 2 heures, est un petit bordj édifié au centre d'une grande dépression entourée de petites collines s'élevant au loin en pente douce, mais s'interrompant du côté de l'est, comme celles que j'avais déjà traversées.

Dans la cour du bordj jaillissent, dans un petit bassin de forme circulaire, les eaux peu abondantes d'un puits artésien foré en 1857 par les soins de l'administration ; ces eaux, saturées de magnésie et par conséquent purgatives, ont une température de 21 degrés; pour les boire, on les recueille dans un vase et on les expose à l'air jusqu'à ce qu'elles soient descendues à une température normale. Les eaux du puits sortent du bordj par un conduit en fonte, et vont arroser quelques jeunes palmiers, qui végètent faute de soins suffisants.

Un second puits artésien, foré au sud et à 130 pas du bordj, est bien plus abondant que le premier; ses eaux, qui ont la même température, me parurent un peu moins amères.

Deux autres puits existent encore à une petite distance, mais l'un d'eux ne donne qu'une quantité d'eau insignifiante. Partout aux alentours le sol est blanc de magnésie.

Toutes ces eaux, aujourd'hui perdues, arrosaient autrefois de belles plantations de palmiers, dont on voit encore les vestiges près de la seconde source; ces plantations, ainsi que les "habitations qui entouraient le bordj, furent dévastées en 1871 par le fameux Ali Bey, sous le prétexte de venger, sur les gens de

l'Oued Rirh, la mort de ses frères assassinés par Bou- Choucha et que les habitants des oasis n'avaient pu protéger. Plusieurs oasis, entre autres celle de Mghariny furent aussi plus ou moins dévastées et leurs habitants mis à contribution.

Le bordj de Chegga est gardé par plusieurs spahis indigènes placés là pour relayer les courriers : pas un ne fut capable de déchiffrer la lettre du cheikh de Taïerrashou. Néanmoins, ils me donnèrent à choisir la pièce qui me conviendrait le mieux ; j'en choisis une grande, à l'extrémité de laquelle se trouvait une sorte de cuisine. L'un des gardiens voulut bien se donner la peine d'enlever à moitié la poussière et les débris de toute sorte qui jonchaient le sol ; après quoi, ayant fait étendre ma couverture sur des tellis, je m'installai de mon mieux pour écrire.

Les grands fainéants placés là par l'agha pourraient nourrir quelques moutons et faire quelque culture, tant pour leurs besoins personnels que pour en tirer profit en les vendant aux caravanes,* mais ils préfèrent croupir dans la paresse et la malpropreté, se contentant, pour toute nourriture, d'un couscoussi grossier et de quelques dattes vermoulues.

Un peu avant le coucher du soleil, je pris mon fusil de chasse et je sortis pour explorer les alentours.

A une faible distance du bordj, j'aperçus un petit cimetière vers lequel je me dirigeai; les tombes sont ici les mêmes que celles que j'ai vues dans le Tell. Les Arabes ne placent pas, comme nous, leurs morts dans des cercueils; ils les étendent au fond de la fosse creusée dans l'argile à une faible profondeur; ils protègent le cadavre avec des pierres plates, placées en travers de la fosse, à ras du sol, et recouvrent le tout d'un petit monticule de terre. Trois sur cinq de ces