CHAPITRE XIII

n'est que ce matin, lorsque je me suis levé pour la première fois, que j'ai appris ta présence dans le pays. Dieu soit loué ! il m'a permis d'arriver à temps pour te voir et pour te parler. »

Je demandai à ce bon vieillard de quelle maladie il était atteint.

Il me répondit qu'il était atteint d'une maladie de vessie qui le faisait horriblement souffrir et que, si je voulais lui donner un remède, il ne cesserait de prier Dieu pour moi et pour les miens.

Je fus obligé de lui dire que, n'ayant apporté avec moi qu'une faible quantité de médicaments et ayant eu un grand nombre de malades à soigner, il ne me restait rien pour le soulager. Cependant, après un moment de réflexion, je lui demandai s'il mangeait des oignons.

« — Assez souvent, me répondit-il, et lorsque j'en mange je me sens soulagé.

« — Eh bien, lui dis-je, il te faut en manger tous les jours, le matin surtout; chaque soir tu en écraseras un tout entier que tu étendras sur un linge, puis tu te l'appliqueras sur le ventre jusqu'au lendemain matin. » Je lui enseignai en même temps la façon de préparer une tisane rafraîchissante qu'il devait prendre trois fois par jour. « Cela ne te guérira pas radicalement, ajoutai-je, mais tu en ressentiras un grand soulagement. L'hiver prochain, s'il plaît à Dieu, je t'apporterai un remède plus énergique.

« — Ah ! je savais bien, s'écria-t-il, qu'en venant te voir il en résulterait du bien pour moi. Mais moi aussi, je veux te rendre un service. Je vais te préparer un heurtz (talisman) qui te préservera de tous les accidents pendant ton voyage et qui te permettra de revenir ici avec la santé. J'ai déjà chez moi une partie de ce qu'il me faut et vais courir acheter le reste, s

Je ne sais si ce bon vieillard trouva ce qui lui manquait, mais il lui fallut bien du temps pour préparer son heurtz, car je ne le revis plus.

Un serviteur du caïmacam, qui était entré pendant que je parlais avec le vieillard, m'expliqua que, pour préparer le susdit talisman, on commençait d'abord par éloigner les mauvais esprits en jetant, sur des charbons ardents, de l'encens, du musc et des plantes aromatiques qui répandaient une épaisse fumée ; puis on exposait à cette fumée un morceau de papier blanc sur lequel les bons esprits venaient écrire.

Cependant, mes chameliers n'arrivaient pas. Je savais que le caïmacam avait mis tout le rhazou sur pied pour m'accompagner jusqu'aux grandes dunes et j'étais désolé de faire attendre tout ce monde. J'envoyai Ali à la recherche de mes hommes ; il revint vers 11 h. avec Messaoud et Aoun ; mais Bel Kacem attendait, me dirent-ils, le paiement d'une somme qui lui était due.

Le caïmacam avait sans doute prévu le cas, car il nous fit servir, vers 11 h. 30, un excellent déjeuner.

Messaoud partit ensuite de nouveau à la recherch e de Bel Kacem. Je les vis enfin paraître à 1 h. 45, précédés de mes trois chameaux. Cependant Bel Kacem me dit qu'il n'avait pas encore terminé ses affaires, mais que nous pouvions partir sans lui : il nous rejoindrait vers le soir.

On commença donc à charger et, à 2 h. 15, nous franchîmes l'enceinte de la ville.

Le caïmacam, le bach-agha, Si El Hadj Attiya et plusieurs membres de la djemâa, tous vêtus de leurs plus beaux habits, richement armés et montés sur des chevaux luxueusement harnachés, m'attendaient à la porte avec 50 cavaliers du rhazou. La