CHAPITRE XIII

foule des Rhadamesiens, réunie sur la colline de grès, faisait parler la poudre pour saluer mon départ.

Il avait été convenu avec Bel Kacem qu'au lieu de traverser la sebkhat el Melah, nous prendrions une route un peu plus au nord, afin de passer près des ruines de Tekout ; mais les chameliers qui étaient avec moi m'ayant dit que plusieurs de leurs amis les attendaient, avec leurs autres chameaux et leurs effets, à l'oasis de Zaouïa, je dus me résoudre à passer par là.

Il était 2 h. 50 lorsque nous arrivâmes à la Zaouïa ; mais il nous fallut attendre une heure encore, afin de donner aux autres le temps d'abreuver leurs chameaux et de les charger. En présence de ce nouveau retard et à cause de l'heure avancée, je priai mes amis de ne pas m'accompagner plus loin.

Enfin à 3 h. 50, ayant dit adieu au brave gouverneur et à tous ceux qui étaient venus m'accompagner, je me mis définitivement en marche. J'avoue que ce nefutpas sans émotion que je m'éloignai de Si Mohammed bou Aïcha, avec qui j'étais demeuré pendant vingt jours au sein de la plus large et de la plus cordiale hospitalité.

Nous ne pouvions aller bien loin ce jour-là; aussi, après avoir traversé la sombre sebkhat el Melah et avoir franchi la veine de droite du ghourd Menfrouda, nous nous arrêtâmes, à 5 h. 20, dans une partie sablonneuse de la plaine de grès qui sépare les grandes dunes de Rhadamès.

Notre caravane se composait de neuf personnes : moi et mon serviteur Ali ; mes trois chameliers : Bel Kacem ben Bachir, Aoun ben Menasser et Messaoud ben el Bahadi ; un jeune homme d'une vingtaine d'années appelé Bel Kacem ben Amar ; une espèce de

colosse d'une quarantaine d'années appelé El Fehem ben Mohammed; un nègre du nom de Belel, serviteur deMessaoud, et un vénérable vieillard, appelé Nacer ben Rhotaya, qui, dès qu'il m'aperçut, me salua du titre de sultan, en me disant que lui et ceux qui raccompagnaient étaient à mon service et qu'avec l'aide de Dieu ils me feraient faire un bon voyage. Ces gens, tous chasseurs de profession, s'en retour. i aient dans le Souf, leur pays, après avoir vendu à Rhadamès les produits de leurs chasses. Ils avaient acheté, outre nombre d'objets tels que fusils, poudre, sabres, etc., pour leurs besoins personnels, une demi- douzaine de petits ânes destinés à être revendus dans leur pays, où on les emploie à retirer le sable que les vents transportent dans les jardins. Ils avaient, en outre, onze chameaux dont quatre jeunes non chargés. Quatre de ces chameaux portaient des outres pleines d'eau, ce qui m'avait dispensé de faire remplir mes barils, à la grande satisfaction, du reste, de mes chameliers qui, par expérience, considéraient les barils comme le moyen le plus détestable que l'on pût employer pour le transport de l'eau.

Comme le souper cuisait, le vieillard Nacer ben Rhotaya vint s'asseoir à côté de moi pour me demander si je ne connaissais pas un Français du nom de Sâad? Lui ayant répondu que je ne connaissais aucun Français de ce nom, il m'expliqua que le Sâad dont il me parlait avait fait le trajet d'El Oued à Rhadamès en compagnie du cheikh El Hadj Othman, du Hoggar, qui revenait de faire un voyage à Alger; qu'il avait été leur guide et leur chamelier, et que Sâad voulait absolument voyager de jour, quoique ce fût dans la saison des chaleurs, mais que lui avait persisté à le faire marcher la nuit, parce qu'il aurait