CHAPITRE XIII

craint de le voir mourir d'insolation au milieu des dunes.

En suite de ces explications, je n'eus pas de peine à reconnaître, dans la personne de l'intrépide Sâad, le savant voyageur, M. Henri Duveyrier, actuellement secrétaire général de la Société de géographie. Ayant dit au vieux Nacer que je le connaissais trèsbien et que j'avais même une lettre de lui dans ma djebira (sacoche), il m'accabla de questions sur sa santé, sur ses projets, sur son lieu de résidence, etc., questions auxquelles je répondis de mon mieux.

Ce vieillard avait fait une chute de chameau qui lui avait laissé une très-forte douleur au cou ; il me demanda si je n'avais point quelque remède pour le guérir. Je lui répondis qu'avant de quitter Khadamès j'avais donné au caïmacam le peu de remèdes qui me restaient, et cela était vrai; mais je lui ordonnai de se faire frictionner matin et soir avec de l'huile chauffée, et d'en conserver une compresse pour le restant de la journée.

Je m'aperçus ensuite que les gens de la caravane, et particulièrement le grand El Fehem, avaient pour ce vieillard toutes les attentions possibles. Ainsi, on lui allumait un feu à part ; on mettait de côté, pour lui, les meilleurs morceaux de gazelle ; on le frictionnait régulièrement matin et soir; on l'aidait pour monter et descendre de chameau, etc. De mon côté, j'ordonnai à Ali de lui servir du café matin et soir, et il m'arriva souvent, lorsque les nuits menaçaient d'être fraîches, de lui verser de l'alcool de menthe dans son café, ce qui me valut, de la part de mes compagnons, les Rebaïa, nombre de petites complaisances.

Je sus en route, par l'intermédiaire d'Ali qui se

trouvait tout à sou aise au milieu de ses compatriotes, que Naeer avait perdu sa femme et ses deux fils et que maintenant il se trouvait sans famille dans un âge très-avancé. «Si ce vieillard, me dit-il, était obligé de demeurer inactif dans un village ou dans une tente, il mourrait bien vite; mais les chasseurs se secourent toujours entre eux; ils emmènent le vieux Nacer avec eux dans les dunes, où il fait ce qui lui plaît; à la fin de la saison, ils le conduisent à Rhadamès, où on lui remet sa part absolument comme s'il avait chassé. »

Vraiment, ne serait-il pas bon que notre société s'inspirât un peu de la barbarie de ces gens-là?

Nous soupâmes assez tard, espérant toujours voir arriver Bel Kacem ben Bachir. Vers 10 heures, voyant qu'il était inutile de l'attendre plus longtemps, nous prîmes nos dispositions pour passer la nuit aussi commodément que possible.

Le dimanche 7, comme nous étions debout au lever de l'aurore, Bel Kacem nous arriva tout joyeux. J'avais bien préparé une semonce à son adresse, mais, en le voyant si allègre, je pris le parti de ne rien dire.

Nous prîmes donc le café et nous partîmes à 6 h. 15, marchant vers le nord de la boussole, pour aller entrer dans les dunes à 8 h. 45, au lieu appelé Zemelet el Baba Ham.

A 9 h. 30, nous traversâmes, pendant une demiheure, une petite vallée appelée Hamaïet Ali ben Amar, c'est-à-dire la Défense d'Ali ben Amar. Les bords de cette vallée, recouverts par les dunes, sont formés de couches de grès blanc horizontales, taillées en gradins.

A midi, nous aperçûmes, à une certaine distance