CHAPITRE II

tombes avaient été violées, la nuit, par les chacals, dont les griffes avaient laissé des traces profondes autour des trous creusés par eux sur les côtés des tombes, au-dessous de la couche de pierres plates. Les cadavres avaient été enlevés lambeau par lambeau et traînés au milieu de la plaine, où ils avaient servi de pâture à ces betes immondes.

Les gardiens du bordj, que j'interrogeai à mon retour, me dirent que les diab 1 venaient toutes les nuits rôder autour de ces tombes ; mais ils ne parurent pas s'en émouvoir autrement.

Quant à moi, j'éprouvai un vif sentiment d'horreur en pensant que, si je venais à périr dans le cours du voyage dont je faisais alors les premières étapes, mon corps, privé de sépulture, servirait au festin des hôtes du désert.

Mais je chassai bientôt loin de moi ces tristes pensées, et élevant mes regards vers ce beau ciel du Sahara, si pur et si bleu, tout resplendissant d'étoiles, j'adressai au Dieu unique, père de tous les hommes, une courte mais fervente prière, pour lui demander un heureux retour dans ma patrie, au sein de ma famille.

Vers 8 heures, Ali nous servit un plat de couscoussi au mouton, auquel je fis honneur. Décidément mon domestique pouvait figurer, sans trop de désavantage, parmi les chefs les plus distingués des restaurants parisiens. Je le complimentai, ce qui parut le satisfaire beaucoup. Le repas se termina par une tasse de café et, pendant que les chameliers bavardaient avec les gens du bordj, je m'enveloppai dans mes bernons, dont je rabattis les capuchons sur mes yeux, puis je

l Diab, pluriel de dib, chacal.

m'étendis, aussi mollement que possible, sur ma couverture pour me livrer au sommeil.

Mais à peine venais-je de fermer les paupières qu'un grand bruit se fit entendre du dehors : c'étaient des voix d'hommes, auxquelles se mêlaient des voix criardes de femmes et des braiments à fendre les oreilles. Bientôt une vive lumière, passant par les créneaux du bordj, annonça que l'on préparait le souper.

L'un des spahis, qui était sorti pour voir quelle sorte de gens étaient établis dans le voisinage, nous dit que c'étaient des Arabes de Sidi Okba qui se rendaient à El Merhayer avec des bourricots chargés d'orge.

Le repas de ces gens fut aussi vite pris que préparé, sans doute, car bientôt le plus parfait silence régna autour de nous, et je m'endormis d'un profond sommeil. Le 8 janvier, nous étions debout à 5 heures du matin. Ayant déjeuné d'une tasse de café et les chameaux étant chargés, nous nous disposions à partir à 6% heures, lorsqu'un Arabe, qui arrivait en courant à toutes jambes, nous cria d'attendre; il était suivi de deux autres personnages, dont l'un à pied ; l'autre, à cheval, était vêtu d'un bernous bleu : c'était le cadi d'El Oued Si Aïssa ben Ahmed es Smati ed Djellali, qui devait partir avec moi de Biskra pour se rendre à Touggourt, et qui, ayant couché au bordj de Taïerrashou, s'était levé de grand matin pour me rejoindre à Chegga. Les deux hommes à pied qui l'accompagnaient étaient ses serviteurs.

Après les salutations d'usage, je m'excusai auprès du cadi de n'avoir pu l'attendre. Il me répondit qu'il comprenait les motifs qui m'avaient empêché de différer plus longtemps mon départ, mais que, puisqu'il