CHAPITRE XIII

Vers midi, nous longeâmes un gros sif appelé Ed Dourit el Mâmmar ou des Cercles pleins, et à 2 heures nous traversâmes une grande vallée circulaire de 1500 mètres de diamètre, parfaitement horizontale, où le grès décomposé est complètement dégagé de sable. Cette vallée, qui porte le nom de Babani, est entourée d'oughroud de 100 mètres d'altitude au plus, allongés comme des siouf. Les Souafa m'assurèrent que si l'on y creusait un puits, on trouverait l'eau à une faible profondeur.

Après avoir passé, à 2 heures 45, à l'ouest du ghourd El Khadem, où l'on voit la tombe d'une pauvre esclave morte d'épuisement, et, à 4 heures, au lieu appelé El Quebour Cerliar ou les Petites tombes, nous fîmes halte, à 4 heures 40, près du gros ghourd Ben Aoumar, au pied duquel se trouvent de gros blocs de grès poreux, détachés sans doute du mamelon sur lequel il s'élève. A droite s'étend une petite plaine circulaire sablonneuse, couverte d'une belle végétation de sfâr.

Dans la journée, Messaoud avait tué une gazelle dont il avait ensuite attrapé le faon, âgé de trois ou quatre jours. On avait porté le pauvre petit animal jusqu'au camp, mais comme il était trop jeune encore pour vivre sans le secours de sa mère, j'ordonnai à Ali de le tuer sur-le-champ. On le donna ensuite au nègre Belel,qui en fit griller la chair sur des charbons et s'en régala jusqu'au point d'avoir une indigestion.

Dans le parcours de cette journée, les oughroud, assez espacés et élevés seulement de 100 mètres en moyenne, affectent plutôt la forme de gros siouf, et ils sont reliés entre eux par de grosses veines qui traversent les ravins profonds qui les séparent. Le sol est très-tourmenté sous les dunes.

Le travail de formation des dunes doit être à peu près arrêté de ce côté, car Nacer ben Rhotaya, qui était enfant à l'époque où se passa l'affaire des Haouamed, n'a pas remarqué que les oughroud aien^ sensiblement grossi depuis cette époque. Du reste7 la végétation, sans être plus fournie, est bien plus ancienne que dans les grandes dunes du sud-ouest. On y remarque Y alfa, espacé mais de belle venue ; Yalenda dont les fleurs se préparent à sortir; \ehelma et le sfâr, très-abondants dans les vallées; mais on remarque surtout, poussant jusque sur les pointes les plus élevées des oughroud, de beaux pieds d'âzel, à doubles ou à triplés troncs, couverts de leurs jolies fleurs blanches semblables à celles de l'aubépine, dont elles ont aussi la délicieuse odeur. J'en aperçus un dans les rameaux duquel des oiseaux avaient établi comme une petite forteresse, composée de plusieurs nids disposés en cercle et dont les ouvertures regardaient toutes les parties de l'horizon. Pour donner une idée de la hauteur de ce bel arbrisseau, je dirai qu'en me levant sur la pointe des pieds, j'avais peine à toucher, de ma longue épée targuie, la partie inférieure de ces nids qui, cependant, ne se trouvaient qu'aux deux tiers à peu près de la hauteur de l'âzel.

Nous nous établîmes, pour passer la nuit, autour d'une grosse touffe d'alenda. Nous avions le plus grand besoin de repos, car outre les difficultés de la marche, il avait fait dans la journée une chaleur suffocante; à 9 heures 45, le thermomètre marquait déjà 47° centigrades et il s'était élevé à 58° à 1 heure.

Le mardi 9 mars, à notre réveil, nous nous trouvâmes' entourés d'une multitude de petits scorpions jaunes, qui étaient sortis pendant la nuit des roches poreuses, à une faible distance desquelles nous étions