CHAPITRE XIII

nous prîmes 35 minutes pour déjeuner. Le fond de cette vallée, que Ton me dit s'appeler Houdh el Belbelet, est formé de grès à tous les degrés de décomposition et ne nourrit qu'une maigre végétation de sfâr. Nous en sortîmes à 10 h. 15 pour entrer presque aussitôt dans une autre vallée circulaire de 2,000 mètres de diamètre, appelée El Haïad, où les Souafa me dirent qu'il serait bon de creuser un puits, parce que certaines plantes (le had, par exemple) indiquent que l'eau n'y est qu'à une faible profondeur. En sortant de cette vallée, Aoun tua encore une gazelle. Comme, par suite de cette tuerie journalière, nous avions beaucoup plus de viande qu'il ne nous en fallait pour nos besoins, nous ne mangions que les meilleurs morceaux; les chasseurs faisaient sécher le reste sur leurs chameaux, afin de s'en nourrir chez eux pendant la saison des chaleurs.

A 11 h. 45, après avoir franchi plusieurs siouf assez élevés, nous traversâmes encore un espace libre appelé Khaoud el Hadj Saïd, c'est-à-dire le Ravin du pèlerin Saïd \ puis nous franchîmes, à midi 40, un passage difficile et dangereux auquel les chasseurs ont donné le nom d' Ouaraya Terhouma, nom qui signifie Indice de la Tristesse. Le cadavre d'un chameau qui gisait au fond de ce ravin depuis une année, me dit-on, était encore en parfait état de conservation, mais sa peau était tellement sèche qu'il fut presque impossible à mon sabre de l'entamer.

Nous passâmes ensuite à l'ouest du ghourd Amar, puis, à 1 h. 40, à l'est d'une dune allongée en forme de sif appelée Zemela Taferiesset, et enfin entre deux oughroud reliés par une haute veine appelée Mahadamet ben Kida, pour aller camper, à 4 h. 15, à

l'entrée d'une petite vallée circulaire dont j'ai oublié d'écrire le nom.

Partout sur les dunes autour de cette plaine, nous voyions se dessiner, sur le fond bleu du ciel, de beaux pieds d'âzel formant de loin en loin de petits bosquets, dont la vue me charmait d'autant plus que depuis mon départ de Temacin, je n'avais pas encore vu, dans les dunes, une aussi belle végétation.

La journée avait été pénible, car le vent étant tombé vers midi, il en était résulté une chaleur vraiment suffocante. Si nous avions traversé quelques belles vallées, il nous avait fallu franchir aussi de bien mauvais passages. Nous étions donc tous trèsfatigués, et ce fut en poussant des soupirs de soulagement que nous nous laissâmes tomber entre les hautes touffes d'alfa qui poussent serrées en cet endroit.

Le jeudi 11 mars, en me levant à 5 heures du matin, je remarquai une légère rosée. Le thermomètre marquait -f- 4°, le ciel était pur, pas un souffle de brise n'agitait les touffes d'alfa.

Nous partîmes à 6 heures 10 pour longer, une demi-heure après, un sif peu élevé, appelé Zerdeb es Sfâr, parce que le sol est couvert, aux alentours, de maigres touffes de cette graminée.

À 7 heures, nous franchîmes encore un ravin dangereux, traversé par un sif appelé Fatima, qui relie deux oughroud peu élevés à droite et à gauche de notre route.

A 8 heures 30, nous traversâmes une veine du ghourd Bon Aquou ou le Père du Malheur, près duquel il nous arriva justement un accident: un chameau qui s'était mis à courir en descendant la veine, alla heurter les autres avec une telle violence, qu'il creva son tellis dont le contenu, dattes, viande sèche,