CHAPITRE XIII

trop de fatig-ues si la brise du sud-est, qui s'était élevée vers 8 heures du matin, ne fût tombée vers midi, nous livrant ainsi à toutes les rigueurs d'un soleil de plomb.

Du reste, la marche fut très-irrégulière parce que les Souafa, gens d'un naturel très-gai, profitant de la commodité relative de la route, qui les dispensait de s'occuper à chaque instant de leurs chameaux, ne tirent que chanter et bavarder toute l'après-midi. S'apercevaient-ils tout à coup que les animaux s'écartaient de la direction et se répandaient dans la plaine pour attraper quelques touffes de sfâr, ils les poursuivaient en criant et les poussaient les uns sur les autres ; par suite les chameaux se heurtaient, se pressaient, se mordaient, et il en résulta des marches en zig-zag qui nous firent perdre un temps considérable.

Le vendredi 12 mars, nous prîmes le café à 5 h. du matin. Le thermomètre exposé au nord marquait -)- 5 degrés ; le ciel était nuageux dans toutes ses parties, il faisait un calme absolu, et je remarquai, sur les plantes, une légère rosée.

Nous partîmes à 6 heures pour passer, une heure après, entre deux grosses dunes dont l'une, celle de gauche, porte le nom de ghourd Kouba Châambia ; ce ghourd, haut de 100 mètres à peine, est pointu, forme que l'on ne trouve plus que rarement dans cette contrée; il est ainsi appelé du nom d'une femme qui, se rendant à Rhadamès, donna un régime de dattes aux gens de la caravane, à la condition qu'ils lui donneraient son nom.

Non loin de là je remarquai, perchée sur un sif et nous regardant tranquillement passer, une gazelle dont le pelage, naturellement d'un blanc pur, se dora

d'abord, puis devint comme lumineux sous les rayons du soleil levant. Les Rebâïa me dirent que les mauvais génies prennent ainsi quelquefois la forme d'une gazelle blanche, pour attirer au loin les chasseurs et les faire égarer dans les dunes. Tous les talismans n'ont pas le pouvoir de sauver le chasseur lorsqu'il est sous l'empire d'un de ces génies ; il en faut qui soient écrits par des personnages dont la sainteté ne laisse rien à désirer.

Cette histoire me rappela le temps où certain curé de mon village bénissait le plomb que les paysans lui présentaient après la messe, car le plomb béni avait seul la vertu d'atteindre et de faire fuir un grand cheval blanc (beliche) qui parcourait nos campagnes à partir de la onzième heure de la nuit. — Pauvres gens !

Un peu plus loin, on me lit remarquer une piste d'antilope; cette piste est la seule que j'aie remarquée sur cette route; mes compagnons me dirent que ces animaux ne se rencontrent que très-rarement dans les lieux fréquentés par les caravanes.

A 8 h. 15, nous prîmes 35 minutes pour déjeuner non loin d'une grosse dune appelée ghourd es Sêïd, parce qu'on y vit une fois les traces d'un lion qui s'était égaré dans le Pays de la Soif1 en poursuivant des gazelles.

A 11 heures 15, après avoir passé entre deux dunes assez élevées qui portent le nom d'oughroud Tanguer, nous débouchâmes dans une grande plaine dont la longueur, perpendiculaire à notre route, peut être "de 4000 mètres sur une largeur de 3 kilomètres environ.

1 Le Sahara est aussi appelé Bled el Athech, c'est-à-dire Pays de la soif.