CHAPITRE XIII

Après que nous eûmes franchi les dunes qui la dérobaient à notre vue, on me montra, à gauche, s'éloignant vers le N.-O. (nous marchions N.-N.-O.) la direction du puits appelé Mouy Aïssa ou Petite eau (V Aïssa, creusé à trois journées de marche, et par lequel passa M. le commandant Bonnemain que les Arabes connaissent sous le nom de Moustapha Bou-el-Ma.

La plaine que nous traversâmes jusqu'à midi est appelée Çahan Tanguer, c'est-à-dire Plaine (creuse) de la Contestation; elle est sablonneuse ou graveleuse, parsemée de petits gour de 2 à 3 mètres ; elle est usée et déprimée en nombre d'endroits; les dunes assez élevées qui l'entourent portent le nom d'oughroud Tanguer.

A midi 40, nous passâmes entre deux siouf auxquels des trous creusés par le vent à leur base, ont valu le -nom à! El Megharïnat, c'est-à-dire Petits trous.

Nous traversâmes ensuite une succession de petites plaines séparées par les dunes ; puis nous suivîmes, pendant 20 minutes, un défilé étroit entre deux grosses veines appelées Zemelet el Harcha, c'est-à-dire les Dunes raboteuses, parce que le grès se montre partout aux alentours par blocs poreux en voie de décomposition. Nous campâmes, à 4 h. 15, au milieu des sables.

Ici, les oughroud ont encore 100 mètres d'altitude au-dessus du fond des vallées ; mais ils diminuent de hauteur dans la journée du lendemain, parce que l'on traverse une sorte de plateau élevé peut-être de 200 mètres, au sommet très-accidenté, couvert de gros siouf, dont la hauteur moyenne ne dépasse pas 60 mètres.

Les bosquets d'âzel, que l'on aperçoit partout sur

les dunes, sont plus rapprochés que la veille, l'air que l'on respire est imprégné du parfum de leurs jolies fleurs; le sfâr et le henna ont disparu ; l'alfa est plus ou moins abondant suivant que le sable est plus ou moins épais; le helma devient rare et eliétif ; le had et le bouss el begra sont, en revanche, trèsabondants.

La marche de cette journée avait été rendue agréable et facile par une bonne petite brise du nord qui s'était élevée dans la matinée. Mes compagnons, qui n'avaient cessé de chanter ou de jouer de la flûte en marchant, s'amusèrent, le soir, à essayer leurs pistolets dont ils se servaient avec beaucoup d'adresse.

Les meilleurs morceaux d'une gazelle tuée dans la soirée, ainsi qu'un bon plat de couscoussi, firent les frais du souper. Le bon vieux Nacer ne savait comment me témoigner sa reconnaissance pour la tasse de café dont je le gratifiais matin et soir. Il ne cessait de recommander aux autres, qui du reste l'écoutaient comme un oracle, d'être complaisants pour moi. — «Et surtout, répétait-il souvent, ne le faites pas mettre en colère ! »

Cependant notre satisfaction n'était pas parfaite, car une outre ayant encore été crevée dans la journée par les cornes d'une gazelle que l'on avait suspendue par les pattes au bât d'un chameau, nous avions dû prendre le parti de nous rationner et de ne boire que trois fois par jour par petites quantités.

Le samedi 13 mars, huitième jour de marche, fut un triste jour.

Le soleil commençait à se montrer à l'horizon lorsque nous nous mîmes en marche. Nous traversâmes d'abord une succession de petites plaines séparées par des dunes pour arriver, à 7 h. 50, près de