CHAPITRE XIII

plusieurs siouf élevés de 60 à 80 mètres et auxquels on a donné le nom de Zemoul el Akbar, parce qu'ils dominent, en effet, toutes les dunes qui couvrent cette contrée.

Nous traversâmes ensuite deux belles vallées parallèles appelées Oudian ed Dzelman, c'est-à-dire les Vallées des autruches mâles, parce que ces échassiers s'y rencontrent quelquefois.

De 10 h. 20 à 11 h. 40, nous rencontrâmes encore deux autres petites plaines circulaires : la première est appelée El Ardjem, nom qui indique l'action de boiter; elle est couverte de petits gour et sillonnée, dans le sens de notre route, de plusieurs lignes parallèles de petits tas de pierres qui servent à indiquer, aux caravanes qui voyagent la nuit, la direction qu'elles doivent suivre. La seconde est appelée Nezreg, nom qui indique l'aspect sombre que lui donne le grès noir en décomposition dont son fond est couvert, ainsi que les touffes rabougries de had, qui végètent entre les petits gour dont elle est parsemée.

De 11 h. 50 à 12 h. 40, nous traversâmes la grande plaine de Çalian Zgmeg, nom imitatif qui indique le bruit que fait le grès décomposé en se tassant sous la chaussure.

Nous étions bien fatigués. Le vent du sud-est, qui n'avait cessé de souffler avec force depuis le matin, soulevait des masses de sable, qui formaient autour de nous comme un épais brouillard à travers lequel la vue ne pouvait souvent s'étendre au delà de quelques pas. Malgré la précaution que nous prîmes de nous voiler le visage à la façon des Touareg, le sable fin et impalpable nous pénétrait dans les yeux, dans le nez, dans la bouche, dans la poitrine, et nous

donnait une soif continuelle que nous ne pouvions cependant satisfaire, car nous craignions sérieusement de manquer d'eau.

Epuisés de fatigue, la poitrine dévorée par une soif ardente, nous nous arrêtâmes, à 3 heures, au lieu appelé, comme par une amère dérision, Meksem el Assél, c'est-à-dire le Défilé du Miel, parce qu'un homme, s'en retournant de Rhadamès au Souf avec une caravane, cassa en cet endroit un pot rempli de miel qu'il emportait chez lui.

Nous nous établîmes de notre mieux entre deux veines, au milieu d'une superbe végétation de merkh, dont les grosses touffes, ornées de fleurs jaunes, nous abritèrent un peu contre le vent qui ne cessait de souffler, et contre le sable fin qu'il chassait devant lui.

Dans la nuit, nous fûmes obligés de nous lever plusieurs fois pour secouer le sable qui nous recouvrait peu à peu, et encore nous réveillâmes-nous le dimanche matin à moitié ensevelis.

On raconte que des caravanes, des armées même, ont disparu sous les sables. Je ne crois pas qu'une troupe en marche puisse disparaître de cette façon ; mais je comprends fort bien que si des hommes, déjà épuisés par la soif et la fatigue, sont surpris dans leur sommeil par une forte tourmente, ils puissent ainsi périr asphyxiés par les sables, surtout si la tourmente dure plusieurs jours.

Le vent, qui avait un moment passé au N.-O. pendant la nuit, n'avait rien changé à notre situation ; nous étions toujours enveloppés du même brouillard, au milieu duquel disparaissaient les sommets des dunes.

Lorsqu'il s'agit de faire les préparatifs du départ, on s'aperçut que trois chamelles et deux chameaux