CHAPITRE XIII

avaient disparu. L'inquiétude fut grande parmi les Eebâïa qui, après quelques recherches infructueuses aux alentours, se réunirent en conseil pour délibérer.

Ils craignaient que les Châamba, dont ils connaissaient la ruse, n'eussent profité de la tempête pour éloigner les animaux, afin de pouvoir attaquer, avec plus de chances de succès, la troupe dispersée à leur recherche. Cependant, comme les chameaux qui manquaient avaient été achetés à Rhadamès quelques jours avant le départ, j'émis aussi mon opinion et je dis :

— De deux choses l'une: ou bien les Châamba cherchent à nous disperser pour nous tuer isolément • ou bien les animaux, peu habitués à leurs nouveaux maîtres, ont repris d'eux-mêmes le chemin de Rhadamès. Dans l'un et l'autre cas, il suffit que deux hommes aillent à leur recherche, les autres demeurant ici sur la défensive.

Deux des plus habiles chasseurs disparurent aussitôt dans l'épais brouillard de sable qui nous entourait, car la tourmente ne s'était pas calmée et les recherches des chasseurs devenaient d'autant plus difficiles que les traces les plus profondes étaient aussitôt effacées, et que le sable soulevé ne leur permettait pas de distinguer les objets à une bien grande distance.

Cependant une heure ne s'était pas écoulée que l'un d'eux ramena les trois chameaux et une chamelle. Nous comprîmes dès lors que les Châamba n'étaient pour rien dans ce qui nous était arrivé. Le chasseur repartit aussitôt pour aller rejoindre son compagnon.

Le temps s'améliora vers midi ; le vent, qui était retourné au sud-est à 5 h. du matin, repassa alors au nord-ouest ; le baromètre s'était relevé de 744 mill. à

747, le thermomètre ne marquait que 34°, 6 ; il y avait encore beaucoup de sable dans Pair, mais la vue pouvait s'étendre au loin.

A 2 h. 30, nos compagnons arrivèrent enfin avec la chamelle qu'ils avaient retrouvée cheminant paisiblement à moitié chemin de l'étape précédente. Ces malheureux, qui étaient partis le matin sans prendre aucune nourriture, n'avaient cessé de courir depuis lors à travers les dunes et ils étaient épuisés.

Après un frugal repas, nous nous mîmes en marche à 2 h. 40, avec l'intention bien arrêtée de voyager la nuit pour rattraper le temps perdu, car il ne nous restait qu'une demi-outre d'eau et, même en y mettant toute l'économie possible, nous devions fatalement en manquer.

Nous traversâmes, jusqu'à 3 h. 55, une grande plaine appelée Çahan el Aharch ou la Plaine tres-raboteuse, parce que, à l'exception de quelques parties graveleuses, elle est partout couverte de blocs de grès décomposé qui cèdent sous la marche avec un bruit semblable à celui de la neige se tassant sous les souliers.

A 4 h. 55 j'aperçus, allant à gauche par 62°, une belle vallée unie, large de 1000 m. environ, bordée, aussi loin que la vue peut s'étendre, de dunes assez élevées, parsemées de beaux arbrisseaux.

Nous fîmes halte, h 7 h., au milieu d'une plaine sablonneuse. Comme le vent soufflait très-frais du nord-est, nous nous abritâmes de notre mieux derrière de gros pieds d'alenda.

Le lundi 15 mars, dixième jour de marche, nous partîmes à 3 h. 30 du matin. Il s'agissait de rattraper le temps perdu la veille par une marche forcée, car nous étions encore très-éloignés du puits le plus rapproché,