CHAPITRE II

avait pu me rejoindre, il serait heureux de voyager en ma compagnie.

Le cadi me parut être un homme de 30 à 35 ans, de taille moyenne et bien constitué ; sa physionomie respirait la franchise et la bonhomie.

Nous ne nous mîmes en marche qu'à 7 heures 50 la caravane se composant alors de sept personnes.

Nous cheminions sur un sol tantôt argileux, avec quelques touffes d'arbustes clair-semés, tantôt gypso. calcaire avec graviers, tantôt légèrement sablonneux et graveleux.

Vers 9 heures, nous aperçûmes une grande ligne bleue se dessinant à l'horizon ; sur cette ligne on me fit remarquer, dans le lointain, la délicieuse petite oasis d' Oum et Thïour, dont le nom signifie mère des oiseaux, que nous devions laisser à droite.

On peut aussi passer par Oum et Thiour pour se rendre à Touggourt; mais on ne prend cette route, un peu plus longue, que lorsque les pluies ont rendu celle des chotts impraticable.

Nous traversions toujours une succession de grandes cuvettes aux bords calcaires, s'élevant en pente douce à de faibles hauteurs et, comme précédemment, ouvertes du côté de Test ; le zizyphus y pousse en assez grande quantité ; ce pays est ainsi relativement accidenté. Sur les hauteurs, je remarquai une grande quantité de gypse détaché du sol en forme de lamelles transparentes.

Vers 11^2 heures, nous rencontrâmes, à gauche de la route, un puits à moitié ensablé,* un vieux nègre, qui voyageait avec nous depuis une heure, nous dit qu'avant qu'il fût tari, l'eau en était salée.

Ail heures 40, nous arrivâmes aux puits de Çtheïl, au nombre de deux, creusés dans le lit sablonneux

et desséché de la rivière du même nom. Ces puits n'ont ni seuils ni coffrages; le premier, profond de 1 m. 50, était à sec; le second, de forme irrégulière et à moitié comblé, contenait un peu d'eau bourbeuse mais très-fraîche. Nous nous y arrêtâmes pour déjeuner.

Le cadi, qui avait pris les devants, y était déjà installé avec ses serviteurs. Il m'offrit une orange que j'acceptai avec le plus grand plaisir; puis, il me fit servir une tasse de café en attendant que mon déjeuner fût prêt. Touché de tant d'obligeance, je lui offris à mon tour une bille de chocolat qui servit de complément au maigre repas, composé de dattes, qu'il venait de prendre; le mien se composa d'œufs frits et de fromage. Là comme aux haltes précédentes, j'hésitai à toucher à ma provision d'eau et je me contentai de celle du puits, chargée de silice.

Nous repartîmes à midi 35, pour fouler un sol accidenté et très-sablonneux, sur lequel la marche était passablement fatigante. A cet endroit, je remarquai, en grande quantité et d'une belle ven ue, l'arbrisseau à feuilles aciculaires et d'un beau vert, appelé alenda.

Nous cheminions depuis dix minutes à peine, lorsque j'aperçus, sur ma droite, à 2 kilomètres environ, plusieurs pyramides de pierres brutes, élevées de 2 à 3 mètres, dont quelques-unes avaient été renversées par les vents. On me dit qu'il y avait vingt-cinq ans à peine, une nezla * de quatorze tentes, surprise en

1 La nezla est une fraction de tribu ; s'il y a plus de 10 tentes, c'est une zrnala; plusieurs nezlas ou zmalas forment la tribu. Le douar est l'ensemble du campement, ou le village formé par la nezla, la zrnala ou la tribu.