CHAPITRE II

taient du coin de l'œil le moment favorable, se précipitèrent alors sur nos restes qu'ils firent disparaître en quelques secondes. On nous présenta ensuite de l'eau pour nous rincer la bouche et nous laver les mains, puis on nous servit du café comme les Arabes seuls savent le préparer, c'est-à-dire excellent.

Après le repas, une conversation générale s'engagea, à laquelle je dus prendre part un peu malgré moi. Comme je m'y attendais, on finit par me poser quelques questions assez embarrassantes dans ma situation, car je ne voulais à aucun prix blesser les préjugés de ces gens-là.

Ils me demandèrent, par exemple, pourquoi les Français avaient aboli l'esclavage.

Je leur répondis par cette autre question :

« — Quel est le père de tous les hommes ?

— Dieu ! exclama vivement un petit homme maigre, qui me parut être un lettré.

— Après Dieu, quel est le père?

— Notre Seigneur Adam.

— Puisque nous sommes fils de Dieu et d'Adam, nous sommes tous frères. Or, est-il écrit quelque part qu'il soit permis de réduire son frère en esclavage ?

— Mais les idolâtres?

— Les idolâtres ne sont idolâtres que parc e qu'ils ne sont pas instruits • votre devoir, à vous qui savez, est de les instruire, et si vous ne le faites, vous en répondrez devant Dieu. Que diriez-vous, par exemple, si le Prophète (Que le salut soit sur lui! exclama l'assistance), au lieu d'enseigner la vérité à vos pères par le Coran, les eût réduits en esclavage sous le prétexte qu'ils étaient idolâtres?»

Comme personne ne répondait, j'ajoutai : « — Ne soyez donc pas plus sévères pour les autres que le Prophète ne l'a été pour vos pères.»

Le petit liomme maigre avoua loyalement que j'avais raison, puis la conversation roula encore sur divers sujets jusqu'à 11 heures. L'assistance ayant bien voulu alors me laisser la paix en se retirant, je m'étendis sur ma couverture, à côté de mon compagnon qui ronflait déjà, et je me préparai, par un bon sommeil, à la marche du lendemain.

Le dimanche 10janvier,nous partîmes à 7V2 lienres, après avoir pris le café, selon notre habitude.

Le cheikh vint nous accompagner jusqu'à la porte du village, dont nous fîmes presque le tour pour sortir de l'oasis. Je remarquai que ce village était défendu par un mauvais mur d'enceinte et entouré d'un fossé à moitié rempli d'une eau stagnante et corrompue, auquel les indigènes donnent le nom de bahar, mer. Immédiatement après, nous traversâmes le lit desséché d'une rivière que mes compagnons me dirent s'appeler Oued Choit, puis nous marchâmes sur un sol calcaire, couvert de lamelles de gypse et ne nourrissant qu'une végétation maigre et clair-semée.

A 8 heures, nous rejoignîmes la route de Touggourt entre deux collines dont l'une, celle de droite, donne naissance à une petite chaîne qui va toujours s'éloignant de la route pendant une demi-heure ; elle s'en trouve alors à une distance de 600 mètres environ, et se dirige vers l'ouest perpendiculairement à notre direction, laquelle est de 170 degrés à partir de ce point.

A 9 heures, nous franchîmes une autre chaîne qui, après avoir décrit une demi-circonférence à l'ouest, se retrouve devant nous à 2 kilomètres de distance. La nature du sol est toujours la même jusqu'au puits artésien appelé Ain ben Zeïk, où nous nous arrêtâmes pour déjeuner à 10 heures 55.

p o tn