CHAPITRE II

Le puits est foré à gauche de la route entre plusieurs monticules calcaires qui empêchent de l'apercevoir de loin, quoiqu'il soit entouré d'un mur d'enceinte circulaire assez élevé; à quelques pas, du même côté, se trouve un bouquet de palmiers arrosés par les eaux du puits, et à droite de la route, presque adossé à un monticule, existe un petit bordj en mauvais état, ouvert à tout venant. Un peu en avant et au loin à gauche, on aperçoit les deux petites oasis de Tenedla et d'El Berd.

Les eaux d'Aïn ben Zeïk, d'une température de 23 degrés, étant très-amères, je me décidai enfin à mettre en perce mon baril d'eau de Biskra, dont la fraîcheur et la douceur étaient autrement agréables que l'amertume et la température élevée des eaux du puits. Nous déjeunâmes frugalement avec du pain, des sardines et du fromage, et nous repartîmes à 11 heures 55.

Une heure après nous traversions P Oued el Melah et Tharfeïan ou Rivière salée des Tamarins, à sec comme tous ses confrères, et à 1 heure 45, nous dégustâmes l'eau de la source appelée Ain et Tkarfeïan ou Source des Tamarins, délicieusement ombragée par un bouquet de palmiers, à gauche de la route; cette eau me parut excellente. A partir de ce point, nous marchâmes sur un sol d'argile recouvert de sable.

A 2 heures 15, deux Arabes, qui cheminaient avec nous, me montrèrent au loin, à gauche, un îlot de verdure, en me disant qu'il y avait là une source appelée Ain Fedzelia.

A 2 heures 40, nous traversâmes encore une petite rivière à sec appelée Oued el Melah.

A partir de là, le pays est tout parsemé d'oasis peu éloignées les unes des autres. Ainsi, nous laissâmes

successivement à gauche Cheriet (réservoir) Bel Rassoit bem Taieb, Zaoiïia, Bahar en Naklilat ou la Mer des Palmiers; sur la droite, nous vîmes Zaouïet er Rieb, Sidi Omran; puis ayant passé près d'un mamelon assez élevé, couronné par un bordj qui domine la grande et belle oasis d' Ourhlana, que nous laissâmes aussi à gauche, nous entrâmes enfin, à 4 heures 45, dans la délicieuse oasis de Djamâ où nous devions passer la nuit.

Depuis Zaouïet er Kicb, le sol est généralement uni, formé d'argile et légèrement sablonneux, à l'exception de la partie qui se trouve à droite de Djamâ, où je remarquai plusieurs dunes formant une chaîne parallèle à la route, sur une étendue de 1500 mètres environ ; quelques chétifs palmiers percent avec peine, de distance en distance, ces dunes qui les étouffent.

A Djamâ, nous nous présentâmes chez le cheikh Si Ahmed ben Sliman, grand diable de negro d'une cinquantaine d'années, qui bondit de joie en nous apercevant et qui mit toute sa maison sens dessus dessous pour nous être agréable.

« — Soyez les bienvenus î nous cria-t-il ; cette maison est la vôtre et tout ce qu'il y a dedans vous appartient. >

Il nous introduisit dans une grande salle au fond de laquelle, sur une sorte de terre-plein plus élevé que le sol, on nous installa côte à côte sur des nattes recouvertes de tapis ; une autre natte fut déroulée à nos pieds, au-dessous de nous, pour les gens de notre suite.

Au milieu de la salle on alluma encore un grand feu, autour duquel vinrent se grouper successivement les amis du cheikh et les gros bonnets du pays ; il ne faisait pas froid, cependant, et comme la fumée