CHAPITRE II

m'incommodait, je demandai au cadi pourquoi Ton allumait ainsi du feu par le temps qu'il faisait.

« — C'est pour nous délasser, » me répondît-il. Singulière façon de délasser les gens! Mais je n'osai me plaindre dans la crainte de contrarier nos hôtes qui, ayant appris par mon compagnon que j'étais un envoyé du maréchal, n'avaient pas assez d'yeux pour me regarder.

Comme toujours, on débuta par nous servir du café, puis d'excellentes dattes que nous mangeâmes en buvant du lait de chèvre, et une énorme pastèque que notre hôte découpa lui-même dans un grand plat en bois. La fraîcheur succulente de cette pastèque nous fut des plus agréables.

Je dis à mi-voix au cadi que j'étais vraiment touché de tant de sollicitude. Ali, qui avait entendu mes paroles, alla les répéter au cheikh, qui se dirigeait alors vers la porte pour faire donner de l'orge à ses moutons. Il revint en bondissant et en gesticulant de toutes ses forces ; ses yeux brillaient de joie :

« — Demandez ! demandez ! nous cria-t-il ; tout ce qu'il y a ici vous appartient, et je suis votre serviteur ! »

Chez tous les Arabes, mais particulièrement, dans les tribus sahariennes, plus intelligentes, plus laborieuses et aussi bien plus riches que celles du Tell, l'hospitalité est considérée comme un devoir sacré. Dès qu'un étranger se présente dans un village ou dans un douar, les habitants se disputent à qui l'aura chez lui, et celui qui parvient enfin à l'entraîner dans sa maison de gré ou de force (car l'étranger ne sait à qui répondre) est considéré comme un homme heureux, et ses voisins envient son bonheur.

Vers 8 heures, on nous servit le plat national avec

la poule traditionnelle. Ce couscoussi était soigneusement préparé et répandait une odeur appétissante ; mais je sentis mon estomac se révolter lorsque je vis le cheikh saisir la poule à pleines mains, la déchiqueter en un clin d'œil et nous en présenter les morceaux entre ses doigts dégoûtants.

Bism Allah! (au nom de Dieu!) exclama mon compagnon en saisissant le premier morceau.

Bism Allah! répétai-je en soupirant, et j'acceptai une aile que je portai à ma bouche en fermant les yeux.

Le repas achevé, je poussai un El hamdou lïllah! (louange à Dieu!) de satisfaction qui fut certainement entendu du dehors, car à peine l'exclamation m'eutelle échappé qu'une douzaine de pouilleux, qui se tenaient accroupis devant la porte, firent irruption dans la salle comme des chacals affamés pour dévorer nos restes ; mais nos gens, qui avaient sans doute flairé le danger, s'empressèrent de former, autour du plat, un cercle tellement étroit et serré, que les pauvres diables durent s'en retourner le ventre vide, comme ils étaient entrés. Comme d'habitude, le repas se termina par une tasse de café.

On parla ensuite de l'Europe et des choses merveilleuses que l'on y voyait. Il me fallut donner à ces braves gens des explications sur le gaz, le télégraphe, les chemins de fer, les ballons dont ils n'avaient pas encore entendu parler, et j'entrai là-dessus dans d'assez longs détails, car, connaissant la mobilité de leur esprit, je craignais qu'ils ne changeassent brusquement de sujet et qu'ils n'en arrivassent à me poser encore quelque question embarrassante ; or, cela devait fatalement arriver.

Ils me demandèrent pourquoi les Français laissaient