CHAPITRE II

les M'zab vivre tranquillement, dans leur pays, du fruit de leurs rapines, tandis qu'ils imposaient les Arabes et les faisaient servir à la guerre.

Je répondis à cela qu'en imposant les Arabes et en les faisant servir à la guerre, les Français les traitaient sur le pied de la plus parfaite égalité; cela était une preuve qu'ils les considéraient comme des hommes braves et qu'ils les avaient en haute estime; tandis que les M'zab, ajoutai-je, à quoi sont-ils bons? Nous méprisons leur argent et nous ne les employons pas à la guerre, parce que nous savons bien que vous ne voudriez pas vous battre à côté d'eux.

Cela parut natter leur amour-propre, et ils convinrent qu'en effet ils seraient humiliés de marcher de pair avec les M'zab.

« — Que Dieu les maudisse ! » exclama un fanatique.

Les Béni M'zab, dont il est question ici, forment au sud-ouest de Touggourt une petite confédération. A cause du caractère naturellement pacifique des habitants, la France n'a jamais occupé ce coin de terre, mais elle l'a pris sous son protectorat moyennant une faible redevance.

Les Béni M'zab s'adonnent tous au commerce : on les trouve surtout répandus dans les villes du Tell, où ils sont marchands de légumes et d'épices; par leur constance au travail, et surtout à cause de leur grande sobriété, ils arrivent tous à amasser une petite fortune, avec laquelle ils s'en retournent dans leur pays, où ils se marient et deviennent propriétaires de palmiers. Ils forment, dans toutes les villes où ils sont en nombre, des corporations parfaitement organisées et administrées par un conseil (djcmâa); ce conseil nomme un teneur de livres qui se rend, chaque jour,

au domicile de ses compatriotes pour arrêter et balancer leurs comptes. Un négociant en détresse est toujours soutenu par les autres, et il est très-rare qu'un M'zabi ne fasse pas honneur à ses affaires. Ce sont justement leurs instincts mercantiles et leurs idées d'ordre et d'économie, qui les font mépriser des Arabes à l'égal des Juifs, car la religion ici n'est qu'un prétexte pour justifier les extorsions auxquelles les M'zab étaient et sont encore souvent exposés. On leur reproche, en effet, d'appartenir à la secte religieuse des Khamsi (cinquièmes) , ainsi nommée parce que ses adhérents sont considérés, par les orthodoxes, comme les cinquièmes et derniers dans l'ordre de mérite des sectes musulmanes.

Cependant les Beni-M'zab sont profondément et sincèrement religieux ; ils se garderaient bien, même en cachette, d'approcher de leurs lèvres aucune liqueur fermentée, et ils s'abstiennent de fumer, non pas que ce soit formellement défendu, mais parce que, disent-ils, c'est une superfluité qui ne peut faire aucun bien.

Les cimetières des Beni-M'zab sont entourés de murs sans solutions de continuité, c'est-à-dire qu'ils n'ont point de portes d'entrée. Lorsqu'un des leurs a passé de vie à trépas, on fait une brèche au mur d'enceinte pour entrer le cadavre, et on ferme cette brèche après la cérémonie. Les tombes des riches ne se distinguent point de celles des pauvres, car il est interdit d'y élever même le plus modeste monument.

Il est cependant une chose que les Français peuvent, avec raison, reprocher .aux Béni M'zab : c'est de chercher à monopoliser entre leurs mains le commerce du Sud et d'employer le mensonge pour erapêcher les négociants de ces contrées d'arriver jus-