CHAPITRE II

qu'aux frontières algériennes. Il est, en outre, certain que, peu reconnaissants des privilèges qu'on leur accorde, ils tirent du Maroc, de la Tunisie et de la Tripolitaine, des armes et des munitions qu'ils revendent, avec gros bénéfices, aux bandes de détrousseurs sahariens.

Tous ces griefs, que je n'ignorais point, me furent longuement exposés par mes interlocuteurs.

La conversation se prolongea sans doute fort avant dans la nuit ; mais je ne m'aperçus point du départ des causeurs parce que, vaincu par la fatigue, je m'étais laissé aller tout doucement dans les bras de Morphée.

Le lundi 11 janvier, nous partîmes à 6 heures 30, en compagnie du cheikh qui vint nous conduire sur la route à plus d'un kilomètre.

Pour sortir de l'oasis, nous traversâmes le village. Je fus surpris de la propreté des rues, de l'élégance relative des maisons, dont plusieurs sont en calcaire du pays et bien entretenues, et de la bonne physionomie de la population dont, ici comme partout dans l'oued Rirh, la plus grande partie est composée de mulâtres. Des femmes lavaient leur linge dans 'de petits bassins ménagés ad hoc ou bien dans les séguias (canaux d'irrigation), et ces femmes, proprement vêtues, au visage agréable, aux grands yeux intelligents, ont un cachet de grâce et d'élégance que n'ont pas toujours les femmes de ces contrées. On sent que le bien-être, fruit du travail, règne dans cette belle oasis.

En sortant de Djamâ, nous laissâmes à droite de la route une petite oasis dont le nom m'a échappé. Nous marchions sur un sol argileux, recouvert d'une légère couche de sable solidifié par la magnésie; la végétation y est chétive et clair-semée.

A 7 heures 5, nous entrâmes dans la grande oasis de Sidi Amran par un chemin tortueux, qui serpente entre deux murs en terre et que nous suivîmes pendant près de 20 minutes. L'eau coule partout à flots dans les sêguias qui traversent le chemin, mais la magnésie dont elle saturée donne à cette eau un goût désagréable.

Le village, qui s'élève à l'extrémité sud de l'oasis, est loin d'être aussi bien entretenu que celui de Djamâ ; beaucoup de maisons, qui sont construites en terre et en calcaire brut, sont à moitié ruinées ; les quelques habitants que j'aperçois sont fsales et déguenillés ; une femme aux traits flétris porte péniblement sur ses reins, où il est retenu par un pan de son manteau, un maigre et crasseux avorton qui s'accroche au dos de sa mère comme une chauve-souris au tronc rugueux d'une vieille souche. Ici c'est la misère, et cette misère a peut-être pour cause la visite du trop célèbre Ali Bey au déclin de sa grandeur.

Vers 7 heures 30, après avoir passé entre deux petits monticules surmontés de palmiers, nous nous croisâmes avec une caravane de 30 chameaux chargés de dattes à destination de Biskra. Nous laissâmes à droite deux groupes de palmiers isolés j nous longeâmes, à 8 heures 20, une chaîne de collines dont les plus élevées peuvent avoir 50 mètres d'élévation, puis nous marchâmes sur du sable mouvant, entre des dunes peu élevées dont la direction est du sudouest au nord-est : la végétation est rare dans ces parages.

A 9 heures 40, nous nous trouvâmes sur un grand plateau, partie argileux et partie calcaire, mais partout sablonneux, où la végétation est abondante; cette végétation s'éclaircit ensuite, parce que le sol devient presque exclusivement calcaire.