CHAPITRE III

davantage lorsque Feau est claire. Si Mohammed ben Sayah, avec qui j'ai fait ces observations, m'a affirmé avoir vu à Temacin un plongeur demeurer sous Peau 3' 45"; il est vrai qu'il s'agissait d'un tour de force dans le but d'obtenir une récompense ; la vraie moyenne est de 3 minutes, ce qui est déjà raisonnable.

Malgré les difficultés du travail et les dangers terribles auxquels ils sont exposés, ces pauvres gens ne gagnent pas beaucoup : chaque couffin de déblais, c'est-à-dire chaque plongeon, ne leur est payé que 35 centimes ; or, comme un homme ne peut faire, dans une journée, que cinq à six plongeons, il résulte qu'il ne gagne que 1 fr. 25 à 2 fr. 10 par jour. Il est vrai qu'il est nourri par les propriétaires, qui lui font, en outre, quelques cadeaux en nature.

Ce travail de récurage, toujours assez long, augmente de 1000 fr. à 1200 fr. le prix de revient d'un puits jaillissant, qui coûte finalement à ses proprié- ;aires de 2500 fr. à 3000 fr.

Cependant, grâce à la sollicitude intelligente de ['agha, le sort de ces intéressants ouvriers va être ïonsidérablement amélioré; Si Mohammed ben Driss i l'intention de faire acheter à Paris, de ses propres deniers, des scaphandres qui leur permettront de Paire beaucoup plus de travail avec beaucoup moins le fatigue et de dangers. Munie de ces utiles appa- •eils, la vaillante corporation redoublera d'ardeur, et es déserts arides qui entourent l'oasis ne tarderont >as à se transformer en de belles et de fraîches forets le palmiers.

D'un autre coté, les puisatiers militaires français, [ui opèrent dans la saison d'hiver sous l'habile direcion de M. le lieutenant de Lillo, vont être munis

d'un second appareil de sondage. Les résultats obtenus par M. de Lillo qui, à l'aide de ses puissants appareils, peut traverser jusqu'à trois et quatre nappes jaillissantes, sont vraiment merveilleux; mais il ne peut être partout. Or, l'invasion des sables est rapide, et il n'est pas de trop de toutes les bonnes volontés pour arrêter l'ensablement des oasis, et pour rendre à ce pays la fertilité qu'il avait sans doute avant la disparition de ses cours d'eau.

Dans aucun cas un particulier ne peut faire creuser un puits pour son usage propre ; seuls, les chefs de la zaouïa de Temacin jouissent de ce privilège. Chaque puits appartient à plusieurs propriétaires qui se partagent les frais; le travail, qui peut se faire et se fait en toute saison, dure six mois en moyenne, car tous les puits de l'oasis de Touggourt ont la même profondeur, à peu de différence près. Ils donnent une moyenne de 4 litres d'eau par seconde, soit 240 litres à la minute ; leur température varie entre 22 et 24 degrés centigrades.

Le coffrage des puits artésiens arabes est en bois de palmier qui passe pour incorruptible ; cependant ils ont essayé, depuis l'occupation française, le coffrage en briques qui est plus propre et plus régulier ; mais ils y renoncent aujourd'hui pour revenir à leur ancien système , parce que les briques se détachent au bout d'un certain temps et finissent par obstruer la nappe ; pour qu'un puits garni en palmier arrive à se combler, il faut qu'il se produise autour un affaissement de terrain, accident malheureusement assez fréquent et auquel tous les puits sont exposés.

Une chose curieuse, digne d'être signalée et qui se produit dans tous les puits artésiens lorsque les ouvriers arrivent à la nappe, c'est la quantité de petits