CHAPITRE III

poissons et de coquillages qui sont amenés à la surface par les eaux jaillissantes ; des crabes même sont sortis dans quelques sondages exécutés par M. de Lillo.

Pour se rendre de Temacin à Touggourt, la route traverse une grande dépression à fond d'argile, parfaitement unie et sans végétation aucune, que l'on appelle le chott Bou Yrou ; du côté de Pest, les bords du chott sont formés de collines assez élevées derrière lesquelles s'étend une grande plaine sablonneuse. Depuis quelques années, les Arabes ont entrepris de creuser, au pied même de ces collines et avec les faibles moyens dont ils disposent, des puits artésiens dont le nombre augmente rapidement, grâce aux encouragements de Pagha Si Mohammed ben Driss. Il en existe aujourd'hui une trentaine, espacés les uns des autres de 30 à 40 mètres ; leur profondeur varie entre 40 et 45 mètres, et leur rendement moyen peut être de 2000 litres à la minute. Les eaux de ces puits fécondent une belle et fraîche oasis, de création toute récente, dont les palmiers, abondamment arrosés, commencent à donner des fruits d'excellente qualité.

Le lit du chott Bou Yrou, qui forme une vaste plaine, peut être ainsi fertilisé, pourvu que l'on exécute les mêmes travaux au pied des collines qui le bordent du côté de l'ouest. L'agha, qui voudrait introduire dans le pays la culture du coton et qui, ainsi que nous l'avons vu, a déjà fait quelques essais très-heureux avec des graines du Soudan, se propose de mettre prochainement la main à l'oeuvre pour donner l'exemple.

Si, comme il y a lieu de l'espérer, le succès couronne ses efforts, il aura bien mérité du pays.

En résumé, la population sédentaire des oasis de l'Oued Kirh est de 25,000 âmes, dont les deux tiers sont des mulâtres aborigènes ; l'autre tiers se compose d'Arabes qui ont renoncé à la vie nomade et de noirs affranchis.

(^uant aux nomades, tout ce que j'en puis dire, c'est qu'ils sont environ 55,000 qui errent au sud de la province de Constantine.

La population sédentaire cultive 600,000 palmiers environ, répartis dans 28 oasis; sur ce nombre 8849, considérés comme biens habbous, c'est-à-dire biens des mosquées et des pauvres^ sont loués 6862 fr. 50, soit 78 centimes par tête. Les biens liabbous sont exempts d'impôts.

L'instruction est donnée à 814 enfants, dans 43 mosquées-écoles réparties dans les principales oasis. La ville de Touggourt possède à elle seule 8 écoles, le village de Nezla 4 et la grande oasis de Tebesbest 6. L'enseignement y est réduit à sa plus simple expression : il consiste à apprendre aux enfants à lire, à écrire et, pour quelques-uns, à compter.