CHAPITRE I

L'instruction est donnée clans deux cents écoles, dont neuf exclusivement religieuses (zaouia) et neuf de droit musulman.

Les gens des Zïban, laborieux et d'un caractère doux, s'expatrient volontiers pour aller remplir, dans les villes du littoral, les plus humbles emplois ; ils sont généralement commissionnaires, portefaix ou décrotteurs. C'est improprement qu'on les appelle Biskris, puisque l'oasis de Biskra n'est qu'une toute petite partie des Zïban. Les Souafa (gens du Souf), qui s'expatrient en bien plus grand nombre, sont toujours confondus avec les gens des Zïban par les Européens, qui leur donnent la même dénomination de Bïskris.

J'ai dit plus haut que la première oasis dans laquelle pénètre le voyageur qui entre dans le Sahara par le col de Sfa, est celle de Biskra. Occupée par les Français depuis le 4 mars 1844, cette oasis a été, depuis lors, en partie transformée.

Tout d'abord l'on aperçoit une ville à moitié cachée sous des flots de verdure: c'est le Nouveau Biskra, dont les rues, tirées au cordeau, sont bordées de belles et solides constructions ; le premier étage dé chaque maison repose sur d'élégantes arcades, abritant ainsi les trottoirs et protégeant les promeneurs contre les rayons du soleil. Dans les larges rues, sur les places, sur les promenades, aux alentours de la ville, la verdure est partout, l'eau coule à flots sous la verdure, et il fait bon respirer, dans ce séjour de délices, dans cet Edentrcyp peu connu, au milieu de l'ombre et de la fraîcheur.

Celui qui n'a vu la verdure renaître, au printemps, que dans les pays du Nord, sous les froids rayons d'un soleil si pale, qu'on distingue à peine son disque

au milieu de la voûte brumeuse du firmament, ne peut se faire une idée de la vigueur avec laquelle la végétation se développe dans les chaudes régions sahariennes, lorsque des sources abondantes, habilement dirigées, entretiennent dans ce sol toujours tiède une humidité suffisante.

Il y a qnatre années à peine, le Nouveau- Biskr a, bâti au nord et en dehors de la foret de palmiers au milieu de laquelle est cachée la ville arabe, s'élevait misérablement sur une plaine d'argile, unie, presque nue, au milieu de laquelle végétaient quelques maigres palmiers dont les têtes, tristement inclinées vers le sol, semblaient implorer les colons impuissants et leur demander l'arrosage indispensable à leur fécondité.

A cette époque, c'est-à-dire au moment où l'Algérie toute entière venait d'être ébranlée par la crise terrible qui avait mis un instant en péril la domination française, le gouvernement d'Alger plaça à la tête de l'administration de cette partie du Sahara algérien, un homme dont la droiture, l'intelligence et l'activité constante ne devaient pas tarder à transformer ce coin de terre si triste et si nu.

A peine installé à Biskra, M. le commandant Crouzet se mit à l'œuvre : un barrage en maçonnerie fut solidement établi dans le lit de l'oued qui coule, du nord au sud, à l'ouest de la ville ; les eaux, dirigées par de nombreuses séguias (canaux), s'infiltrèrent partout dans l'argile, et l'on vit surgir, comme par enchantement, ces belles et vigoureuses plantations qui font aujourd'hui les délices des habitants en même temps que l'admiration des touristes qui se rendent, chaque hiver, dans ces lointains parages.

Au nord-est de la ville se trouve le fort Saint-