CHAPITRE I
'Germain, vaste et solide construction, édifiée en 1849. Ce fort a la forme d'un carré long, il est construit en pierres et peut servir de refuge à toute la population européenne de la ville. Il renferme, dans une enceinte bastionnée qui entoure une superficie de huit hectares, outre de vastes et élégantes casernes, la maison du commandant supérieur et un pavillon pour les officiers. La manutention et les magasins à fourrage sont compris dans l'enceinte du fort.
Le Nouveau-Biskra, n'est point entouré de remparts, comme le sont la plupart des cités du Tell, et la ville peut s'étendre à volonté dans toutes les directions.
Vers le milieu de la rue principale se trouve VHôtel du Sahara, très-confortablement tenu par M. Médan; un peu plus loin, on remarque le Cercle de MM. les officiers, tout récemment construit.
La rue, qui n'a de constructions que d'un côté, est bordée d'arcades si bien établies, qu'à moins d'en être prévenu, on les croirait en pierres ; or, presque toutes les maisons de la ville sont en briques séchées au soleil, mais soigneusement recrépies et blanchies à la chaux ; de l'autre côté de la rue, un immense square, complanté de palmiers, de cyprès, de gommiers, de lauriers-roses et d'autres essences, attire les promeneurs sous ses frais ombrages.
Les autres constructions remarquables sont : un grand marché couvert, élevé sur des arcades, avec une cour à jour au milieu; il occupe le centre d'une place entourée de maisons indigènes très-bien établies et toujours avec des arcades sur le devant; l'église, belle construction en pierres, et la maison d'école. Un grand jardin public occupe le centre de la ville.
20 PREMIÈRE TARTIE.
Un grand nombre d'indigènes se sont établis dans la nouvelle ville, mais leurs petites maisons à terrasse sont généralement gracieuses et parfaitement alignées.
Il existe à Biskra une école laïque mixte, trèshabilement dirigée, depuis sa création, par M. Colombo dont le savoir, l'expérience et la profonde connaissance du pays sont toujours au service des étrangers désireux de s'instruire; cette école est fréquentée par 70 enfants arabes et 12 français. Une école congréganiste de filles, dirigée par les sœurs de saint Vincent-de-Paule, est fréquentée par 30 élèves, dont 10 petits garçons au-dessous de sept ans et deux ou trois enfants israélitesj mais point déjeunes filles arabes, à cause du caractère religieux de l'établissement.
Il existe encore à Biskra un bureau arabe, dont le chef actuel est M. le capitaine Lefroid, homme intègre, de grande expérience et de beaucoup de mérite ; une justice de paix, un commissariat de police, une prison civile et un caravansérail pour les voyageurs arabes.
Le Nouveau-Biskra forme une commune mixte de 7000 âmes environ, dont 600 Européens ou Israélites naturalisés.
Les Européens établis à Biskra s'occupent surtout de commerce : tissus, bimbeloterie, épicerie, comestibles, vins et liqueurs ; quelques-uns font le commerce des grains avec les Arabes du Sud, qui viennent ici faire leurs provisions; d'autres achètent des bestiaux du Tell pour la consommation du pays ; d'autres, enfin, expédient en Europe des dattes, des laines et des cornes de gazelle.
Les indigènes fabriquent des tapis estimés, des bernous, des haïks et des ouvrages en cuir ; mais la
