CHAPITRE IV

/hospitalité de l'agha. Temacin. La zaouïa de Tamellaht ou d'el Hadj Ali. Les marabouts. Les ordres religieux. El Aïd el Kebir. Les fantazias. El Bahar ed Djadjat. Une noce. Arrivée de mon guide. Rabah ben Amera. Préparatifs de départ. Une nuit à la zaouïa.

Les jours que je passai à Touggourt me parurent lien courts, car Si Mohammed ben Driss ne négligea ien pour me rendre attrayant le séjour de l'oasis. Si es occupations de l'agha sont nombreuses, son actiité est grande, et il [sait faire profiter ses hôtes des loments de loisir que lui laissent les devoirs de sa harge.

Les premiers rayons du soleil le trouvent toujours lebout, occupé à distribuer ses ordres aux employés e sa maison ; c'est aussi l'heure à laquelle se préentent ceux qui ont des réclamations à lui adresser; hacun lui expose ses griefs : celui-ci contre le cheikh le son village, celui-là contre le cadi ; une femme daide contre son mari, ou un mari contre sa femme; u bien encore un mari contre son voisin et sa femme, lais je dois ajouter, à la louange des dames de l'Oued iirh, que ce dernier cas est assez rare. L'agha écoute

tout le monde avec patience, et les jugements qu'il rend sont toujours marqués au coin de la plus grande impartialité. Puis, assisté de ses deux secrétaires, l'un arabe, l'autre français, il fait le dépouillement des courriers et répond aux nombreuses lettres qui lui sont adressées.

J'employais moi-même mes matinées à coordonner mes notes et à faire ma correspondance. Vers 10 h., je recevais la visite de Si Mohammed Sayah qui, ayant, lui aussi, rempli les devoirs de sa profession, venait me prendre pour aller faire une tournée sur la place du marché ou dans les rues delà ville. A 11 heures, nous nous rendions chez l'agha qui, ayant alors expédié ses affaires, nous attendait et nous recevait avec le franc sourire qui lui est habituel. Après les salutations d'usage, nous nous communiquions nos impressions," et puis, à ce moment-là, l'agha avait toujours quelque joyeuse histoire à nous raconter.

Nous prenions place ensuite autour d'un appétissant déjeuner, préparé et servi par des Nègres aussi proprement et aussi diligemment que pourraient le faire les domestiques européens les mieux dressés ; ces Nègres sont, pour la plupart, d'anciens esclaves arrachés à la servitude par l'agha lui-même et qui, reconnaissants envers leur libérateur, se sont attachés à lui et le servent avec une intelligence et un dévouement vraiment admirables.

Autour de la table prenaient place, en même temps que l'agha : Si el Bou Ali, son jeune fils ; Si Mohammed ben Sayah; le cadi d'El Oued Souf, pendant le temps qu'il demeura à Touggourt; M. Britscli, maréchal des logis de spahis, son secrétaire français et votre serviteur; mais presque toujours il y avait aussi