CHAPITRE

plusieurs invités : c'étaient des notables du pays ou )ien des étrangers de distinction venus d'Ouargla, du L'ouât ou des Béni M'zab. Nous avions donc toujours lu nouveau à entendre et le temps se passait trèsigréablement.

Le lecteur serait sans doute curieux de savoir comnent se nourrit un grand seigneur arabe. Je dirai lonc, pour lui complaire, que l'agha de Touggourt nange à la française des mets arabes délicieusement iréparés par ses cuisiniers exotiques. Ainsi sur une able ronde, recouverte d'une nappe de fine toile, on ipporte d'abord une sauce se rapprochant beaucoup le notre potage au tapioca, mais qui est fortement nmentée et aromatisée; on sert ensuite un mouton >u un chevreau rôti, dont l'odeur mettrait en appétit 'estomac le plus rebelle; puis une pyramide de cousroussi de pure farine de froment, surmontée d'une joule ou d'un quartier de mouton ; comme dessert, les dattes de l'espèce appelée Deglet Nour, des oranges, des raisins secs et des fruits de la saison. Il y a oin de là aux plats sans saveur de notre cuisine raffinée.

On boit du vin à la table de l'agha, d'excellent vin, na foi, transporté à grands frais et à grand'peine, lans des caisses et à dos de chameau, de Constan- :ine à Touggourt; mais s'il se trouve au nombre des nvités quelque musulman scrupuleux, il est libre de se contenter de l'eau magnésienne et purgative qui roule abondamment dans les ruisseaux de l'oasis; on tert aussi d'excellente galette, dont chacun mange à ;a guise. Enfin, le repas se termine par une tasse de moka préparé à la mode arabe, c'est-à-dire avec une perfection qui n'a, je crois, jamais été atteinte par nos ménagères les plus expérimentées.

Après le déjeuner, nous montions à cheval pour aller faire une tournée clans l'oasis ou dans les parties du désert avoisinantes ; dans ces promenades, nous étions toujours escortés de sept ou huit cavaliers du maghsen, qui profitaient de l'occasion pour courir dans la plaine en faisant parler la poudre, exercice auquel se livrent toujours avec passion les Arabes sahariens.

Nous étions ordinairement de retour une heure avant le coucher du soleil, mais comme l'on ne se mettait à table qu'à l'entrée de la nuit, nous allions nous asseoir, en attendant, sur les dunes qui bordent les fossés à l'orient de la ville, et là, les jambes enfoncées dans le sable jusqu'aux genoux, nous prenions, à notre façon, un bain de pied d'une agréable fraîcheur, tout en regardant le soleil se coucher entre les groupes de palmiers dont cette partie de la plaine est parsemée.

Dès que le soleil avait disparu à l'horizon ondulé du désert, nous remettions nos chaussures et nous nous dirigions vers la casbah, où nous attendait le souper.

Tout en prenant la tasse de moka obligatoire, nous causions de choses et d'autres, et après une petite promenade dans la cour du bordj ou sur la place du marché, nous nous quittions très-satisfaits de notre journée, pour aller nous livrer au repos dans nos logements respectifs.

Cependant, l'agha avait fait prévenir les marabouts de Temacin de mon arrivée, et il leur avait annoncé que j'irais moi-même, dans l'après-midi du 14, leur remettre les lettres dont j'étais porteur.

Le jour dit, nous partîmes donc à cheval, après dîner; comme l'agha avait voulu profiter de cette