CHAPITRE I

plupart s'occupent exclusivement de la culture des palmiers qui suffit largement à leur existence. Les Béni Mzàb établis dans le pays font le commerce des tissus, concurremment avec les Israélites qui sont aussi orfèvres et bijoutiers.

Les gens du Souf portent à Biskra des dattes fort appréciées appelées Deglet en Nour, des liaïks du Djericl, des œufs et des plumes d'autruche, des éventails, des cannes de palmier et des étoffes de Tunis pour les femmes. Ceux de l'Oued Rirh y apportent aussi des dattes, de la luzerne, qui pousse en abondance dans leur pays, et des laines. Les Châamba y vont vendre quelques bernons, des laines brutes, des chapeaux, des éventails, des peaux et des cornes de gazelle, et ils s'en retournent chargés de blé et d'orge pour leurs besoins.

Il m'est pénible d'aborder ici le chapitre des mœurs, car je suis obligé d'avouer que leur ancienne pureté a été fortement entamée par le contact de notre civilisation. Que peut, en effet, gagner un peuple primitif, un peuple vierge, à ce malheureux contact? Si, à l'époque de la conquête, une légion d'instituteurs eût suivi les armées victorieuses, ou si seulement les conquérants eussent choisi, au sein de leurs armées, des hommes instruits, capables de donner au peuple conquis, l'instruction en échange de l'indépendance qu'il venait de perdre, ces enfants de la nature, robustes de corps et droits de cœur par instinct, eussent fini par bénir l'étendard aux trois couleurs qui venait remplacer, dans ce pays éloigné, qui fut peut-être de ce coté la dernière étape des Komains, le drapeau vaincu du Prophète. En enseignant aux enfants, en même temps que la science, les sévères principes de la morale, ce pays eût peut-être donné déjà

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à la France, comme autrefois les Gaules à la Reine du monde, des esprits supérieurs qui eussent contribué à sa gloire, et, outre que l'on eût ainsi évité bien des révoltes, nous ne serions pas obligés d'assister aujourd'hui au lamentable spectacle de la dissolution des mœurs.

Au lieu des hommes de la civilisation, qui voyaiton à la suite des armées conquérantes ? Le cortège ordinaire de toutes les armées de campagne : une troupe malpropre de vagabonds sans aveu et de femmes prostituées, écume de nos grandes villes, parias de notre civilisation, capables de tout pour s'enrichir, ne vivant que de la misère et des privations du soldat, pillant et détroussant au besoin sur leur passage, et donnant au peuple conquis le dégoûtant spectacle de leurs vices et de leurs débauches.

Voilà pourtant les premiers colons qui se sont fixés dans ces contrées; voilà ceux que les indigènes ont pu considérer comme l'avant-garde de notre civilisation, et c'est par cette avant-garde que la corruption a pénétré d'abord dans les bas-fonds de la société arabe.

Plus tard, l'Empire imagina d'envoyer en Afrique les fonctionnaires qui, pour certains motifs, ne pouvaient plus exercer 'en France j ceux-ci, hommes de talent, ceux-là disciples de la faveur, mais tous de mœurs faciles et ardents au lucre, trouvèrent dans ce pays un champ trop facile à exploiter. Par eux, la corruption gagna l'aristocratie arabe, et le corps indigène, jadis si sain et si robuste, se gangrena en même temps par la tête et par les pieds.

Il est vrai que depuis l'on a réagi contre cet état de choses ; une grande et bienfaisante réforme a été opérée, des écoles ont été créées presque partout, et,