CHAPITRE I

A 11 heures, autre descente par des dunes, dans une sinuosité que mon guide me dit s'appeler oued Ben Chentïl. Chaque partie du fleuve a ainsi un nom qui lui est propre, mais le nom général est celui à' Igharghar. Ici, fond mouvementé et pierreux, rives moins élevées et bordées de nombreux gour. Sortie à 11 heures 55 pour marcher pendant un quart d'heure sur un terrain sablonneux, où la végétation est assez belle.

A midi et 10, nouvelle descente, encore par des dunes. A partir de là nous ne sortîmes du lit desséché de l'ancien fleuve, qui porte en cet endroit le nom d'oued el Hachem, que pour traverser deux grandes îles pierreuses dont la première, qui n'a pas moins de 90 kilomètres carrés, est traversée, dans toute sa longueur, par une longue veine que mon guide me dit s'appeler Areg en Ncerra. Nous allâmes camper, à 4 heures 10, à l'extrémité de la seconde île, dans un lieu à peu près dénué de végétation, quoique légèrement sablonneux.

A peine Ali eut-il étendu ma couverture que je me laissai tomber, brisé de fatigue ; mes chaussures en lambeaux étaient collées à mes pieds ensanglantés ; je me lavai avec du cognac étendu d'eau ; cela me causa d'abord une vive cuisson, qui fut bientôt remplacée par un bien-être relatif.

Nous soupâmes d'un plat de couscoussi au mouton et, comme la veille, j'additionnai en cachette mon café d'une bonne goutte de cognac ; j'en offris à Ali qui s'empressa d'accepter.

Le ciel s'était couvert de nuages sombres, le vent d'est soufflait avec violence et tourbillonnait avec des mugissements lugubres autour des gour dont le lit desséché du fleuve était parsemé; les chameaux

erraient en tous sens avec une inquiétude visible ; c'était à peine si, de temps en temps, ils inclinaient leurs longs cous pour attraper les rares et maigres arbustes qui végètent en ces lieux maudits.

— Nous aurons peut-être de Forage, me dit mon guide; mais demain, s'il plaît à Dieu, nous déjeunerons sur Veau et nous quitterons ces déserts de pierres.

Avec nos tellis et nos chouaris, nous formâmes une sorte de paravent, derrière lequel nous nous établîmes de notre mieux pour passer la nuit. Il ne plut pas, Dieu merci.

Le lendemain samedi 30, le thermomètre marquait, à 4 heures 35, 4° 5' au-dessus de zéro ; le ciel était encore couvert à Test, mais le vent soufflait avec moins de violence.

Comme nous nous disposions à partir, je remarquai que Rabah était chaussé de vieilles sandales dont la moitié de la semelle avait disparu, laissant ainsi ses pieds directement exposés aux pointes acérées des pierres de grès. J'en eus pitié et dis à Ali de lui donner une paire de souliers noirs, trop grands pour moi, que j'avais dû renoncer à porter en route; du reste, j'étais assez bien pourvu de ce côté. Rabah accepta ce présent avec une joie qu'il ne chercha pas à dissimuler ; mais, après m'avoir comblé de remerciements, il cacha précieusement les souliers au fond d'un vieux sac en cuir qui lui servait de malle de voyage, et continua de marcher avec les débris qu'il avait aux pieds.

Nous nous mîmes en marche à 5 heures 30, et cinq minutes après nous descendions péniblement à travers des dunes, pour marcher jusqu'à 6 heures 10 dans le lit tourmenté du fleuve. Ici, les rives abruptes, for-