CHAPITRE I

mées de grès en décomposition, ont encore généralement une hauteur de 100 mètres.

Nous traversâmes une autre île de grès et, à 6 h. 50, nous opérâmes une nouvelle descente très-pénible à travers un enchevêtrement de siouf dont nous eûmes beaucoup de peine à sortir. Notre marche s'accentua alors vers le sud-est, et je remarquai que, si les rives de la partie de l'Igharghar dans laquelle nous marchions étaient toujours d'une hauteur variant entre 80 et 100 mètres, le fond n'était plus pierreux comme précédemment, mais bien sablonneux ou graveleux, ce qui rendait la marche plus facile.

A 7 heures 45, nous nous arrêtâmes près d'un puits creusé dans le lit même du fleuve, en face et à une faible distance d'une grosse gara carrée dont les flancs, taillés à pic, sont formés de roches de grès dans un état de décomposition très-avancé.

Mon guide fit boire les chameaux qui n'avaient pas vu d'eau depuis cinq jours, puis, en ayant fait pour nous-mêmes une abondante provision, nous nous assîmes pour déjeuner.

Bit el Ghannami, c'est-à-dire Puits des Moutons, est creusé à travers une couche d'argile dont on s'est servi pour confectionner une petite auge, dans laquelle on verse l'eau pour abreuver les chameaux ; son ouverture carrée est de 50 centimètres, tandis que son fond, évasé et arrondi, peut avoir 1 mètre 50 de diamètre ; il n'a ni seuil ni coffrage, mais l'ouverture est garantie des éboulements par un châssis fait avec des broussailles entrelacées ; l'eau, qui est à 8 mètres de profondeur, est assez agréable au goût; sa température était de 21 degrés. Il nous fallut donc la laisser rafraîchir pour la boire.

Nous repartîmes à 9 heures 10, marchant sur un

sol uni et sablonneux ; à gauche la rive est couverte de siouf pouvant avoir 150 mètres de hauteur; à droite elle est abrupte et bordée de hauts gour.

A 10 heures 20, nous sortîmes du fleuve par une pente douce pour retrouver, malgré les assertions de mon guide, l'éternel désert de pierres ; nous avions, à notre droite et à une faible distance, le lit de l'Igharghar dont les rives en pentes douces me paraissaient élevées de 30 à 50 mètres au plus ; à midi, il se dissimula derrière une longue veine de sable appelée Areg el Gnifida, ou la Veine du Hérisson {femelle), et nous le retrouvâmes devant nous à 12 h. 55, entouré de dunes assez élevées, excepté vers le sud-est où il est bordé par des collines de grès ; nous marchâmes, jusqu'à 1 heure 25, dans son lit passablement ensablé; puis, le fleuve se retirant vers l'ouest, nous franchîmes encore, de 1 heure 55 à 2 heures 25, une petite pointe qu'il forme vers l'est. Le sable augmente, les dunes sont partout plus élevées, la végétation devient vigoureuse et serrée : de grandes touffes de retem, hautes de 3 à 4 mètres, ressemblent de loin à des saules pleureurs ; mais en approchant, l'œil contemple agréablement les petites fleurs violettes dont ce bel arbrisseau commence à se couvrir;1 l'alfa pousse partout sur le sable, le henna, également en fleurs, projette ses tiges d'un vert sombre avec une vigueur telle que de loin on les prendrait pour de grosses touffes de laurier. A partir de ce point, le fleuve décrit une grande courbe vers l'ouest, où je le vis disparaître au loin.

Aussi mon étonnement fut grand lorsqu'à 3 h. 20,

1 Dans la partie de l'Erg comprise entre Rhadamès et El Oued, je ne devais trouver que du retem à fleurs blanches.