CHAPITRE I

après avoir traversé une plaine sablonneuse et accidentée, nous nous trouvâmes encore en face d'une dépression semblable aux précédentes. Peut-être était-ce un ancien affluent du fleuve mort que nous avions devant nous, car, outre que cette dépression me paraissait sensiblement moins large que les précédentes, il me semblait extraordinaire qu'après s'être éloigné dans le lointain sud-ouest en décrivant une courbe parfaite, l'Igharghar revînt si brusquement sur lui-même et se retrouvât sitôt devant nous. Plus tard j'eus la clef de ce problème.

Nous descendîmes donc dans l'oued desséché, que mon guide me dit s'appeler en cet endroit Oued el Acldya ou Rivière du soir. Nous nous arrêtâmes, à 3 heures 35, dans le lit même du fleuve, en face d'une grande île aux bords abrupts, pour y passer la nuit. Mon guide aurait bien voulu continuer de marcher jusqu'à sa nezla, dont nous ne devions pas être bien éloignés, disait-il, mais nous étions tons passablement fatigués, et puis il me répugnait de marcher la nuit, car l'obscurité m'eût empêché de faire mes relevés à la boussole.

Les gour dont sont bordées en cet endroit les rives de l'Igharghar prennent les formes les plus diverses et les plus fantastiques : tantôt c'est un dôme parfaitement arrondi, qui surmonte une gara carrée que l'on prendrait à première vue pour une kouba, ou tombeau de quelque saint ; tantôt c'est une tour ronde surmontée d'un clocheton pointu; ou bien c'est un champignon colossal dont le chapeau rond est surmonté d'un cône ; sur la rive gauche, on dirait une longue file de gigantesques dromadaires et, sur le sommet d'une île, un sphinx colossal dont la silhouette se détache sur le fond bleu du ciel.

Quoique le jour fût sur son déclin, je choisis un point élevé pour prendre au galop un croquis des choses surprenantes que j'avais sous les yeux ; mais la nuit, qui survint trop vite, m'empêcha de le faire d'une façon aussi complète que je l'aurais désiré.

Comme je revenais vers mes compagnons avec mon croquis inachevé, j'aperçus mon guide qui faisait à son fils Ahmed une opération chirurgicale. L'enfant avait la cheville gauche enflée et le père employait, pour le guérir, le singulier procédé que voici : après lui avoir fait, avec son couteau de chasse, une forte entaille au-dessus de la cheville, il activait l'écoulement du sang en frottant la jambe de haut en bas avec un morceau de bois rugueux qu'il avait coupé à un arbrisseau voisin. L'opération dura un bon quart d'heure, mais l'enfant ne se plaignit pas et ne parut nullement souffrir de cette opération barbare. Le lendemain il était complètement guéri.

Nous nous établîmes sur une veine de sable assez élevée, à l'abri d'une broussaille et de nos bagages, que nous disposâmes en demi-cercle, pour nous préserver du vent d'est qui, ayant soufflé dans la journée, pouvait encore s'élever pendant la nuit. Mon guide me dit que les vipères à cornes (lefâa) et les scorpions pullulent dans ces contrées, mais qu'ils se tiennent toujours dans les endroits pierreux et humides et ne montent jamais sur les dunes. Il me parla aussi d'un autre serpent, qui atteint jusqu'à deux brasses de longueur et dont la grosseur est telle qu'il peut avaler une gazelle toute entière sans en paraître incommodé ; on le rencontre rarement, me dit-il, mais dès qu'un de ces reptiles a été signalé dans quelque endroit, tous les bergers se hâtent de fuir avec leurs troupeaux, car la force de son regard est telle qu'il fascine l'homme et le change en pierre.