CHAPITRE I

Je ne fis pas d'abord grande attention à cette histoire, pensant qu'il s'agissait d'un de ces êtres fabuleux comme les Arabes prétendent en apercevoir souvent dans le désert ; mais la découverte faite, dans le bassin des chotts algériens, par M. le capitaine Roudaire, d'un serpent python, me porta à croire que le récit de mon guide avait un fond de vérité, et que le python, qui devait être très-commun dans le Sahara à l'époque où ce pays était boisé, est loin d'avoir complètement disparu de ces contrées.1

Après souper, je m'assis sur la partie la plus élevée de la dune sur laquelle nous étions établis, pour contempler, à la lueur des étoiles, l'étrange nature qui nous entourait. Il faisait une nuit splendide, le ciel était d'une pureté parfaite, les étoiles brillaient, au-dessus de nos têtes, d'un éclat merveilleux ; l'air était calme, aucune brise n'agitait les touffes d'aifa et les arbustes dont on apercevait de loin en loin les silhouettes sombres ; mais les gour dont j'aurais voulu admirer, de nuit, les formes fantastiques, disparaissaient dans la pénombre, et c'est à peine si j'apercevais quelques pointes dépassant légèrement le niveau des rives sinueuses de l'oued Igharghar.

— Quelle belle nuit ! dis-je à Kabah qui, debout à une faible distance, cherchait à se rendre compte de l'endroit où s'étaient arrêtés les chameaux.

— Trop belle, me répondit-il vivement, trop belle, ô Nacer ! Si je trouvais du froid à acheter, j'en achè-

1 Puisque, contrairement à mes prévisions, j'arrive à temps de mon second voyage pour corriger les épreuves de ce livre, je crois bon d'appuyer cette supposition de la découverte que j'ai faite, au mois de janvier 1875, d'un énorme python sur le flanc d'une gara, à 12 kilom. à l'est de Rhadamès.

tcrais, car tu auras soif dans les grandes dunes, et il faudra se rationner.

Et il répéta plusieurs fois : « Oui, si je trouvais du froid à acheter, j'en achèterais ! »

— Quel dommage, lui dis-je encore en l'interrompant, que la lune ne vienne pas éclairer la nature qui nous entoure !

— Elle se lèvera demain matin de bonne heure, me dit-il, et si tu veux te lever en même temps qu'elle, je te montrerai quelque chose d'extraordinaire; je te raconterai même"une histoire bien triste, l'histoire de deux amants qui furent tués tout près d'ici comme ils cherchaient à fuir un père brutal et cruel ; ah ! c'est une bien triste histoire !

— Mais pourquoi ne pas me la raconter tout de suite ?

— Parce qu'avant je veux te montrer les jeunes gens : ils sont là, à une faible distance, à l'endroit où ils furent frappés dans Y oued el Achiya; depuis l'époque du crime, les eaux de l'Igharghar ont disparu sans qu'on sache où elles ont passé ; Dieu les a sans doute détournées de leur cours afin de perpétuer le souvenir du crime. Demain matin, je te montrerai tout cela et je te raconterai l'histoire de Daoud, fils de Moussa, et de la belle Kheïra, fille du géant Mansour; mais je te le répète, c'est une bien triste histoire.

Je n'insistai pas davantage ; j'allai m'allonger près de nos bagages, et je m'endormis en me promettant bien d'être debout, le lendemain matin, dès que la lune se montrerait à l'horizon, afin d'entendre, de la bouche de mon guide, la triste et curieuse histoire dont il m'avait promis le récit.

Le dimanche 31 janvier, j'étais levé à 3 heures du matin, mais j'avais été moins matinal que la lune, qui

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déjà brillait d?un vif éclat au milieu du ciel le plus pur. L'homme du nord, qui n'a jamais vécu que sous le ciel brumeux de son pays, ne peut se faire une idée de la beauté des nuits du Sahara, lorsqu'elles sont éclairées par le disque brillant de la lune ; ces nuits sont pleines de fraîcheur, de lumière et de silence ; elles portent à la rêverie, et les pensées, qu'aucun bruit de la terre ne vient troubler, s'élèvent d'ellesmêmes, tout naturellement, vers Celui dpnt la sagesse et la sollicitude infinies président à l'admirable harmonie de la nature.

Je m'assis sur la partie la plus élevée de la dune, à une faible distance du lieu où mes compagnons dormaient enveloppés dans leurs bernous, et je me mis à contempler les effets du clair de lune sur les gour de l'oued el Achiya. C'était vraiment fantastique.

L'île près de laquelle nous étions établis présentait l'aspect d'un immense château fort, avec ses tours crénelées et ses clochetons élancés ; à droite, il me sembla voir comme un groupe de statues sur un gigantesque piédestal ; à gauche, le long de la rive sud du fleuve desséché, on voyait se dessiner, sur le fond lumineux du ciel, les sombres silhouettes de ce qui m'avait paru ressembler à une longue file de dromadaires.

Comme j'étais là, tout entier à ma contemplation, un bruit léger, venant de derrière, me fit tourner vivement la tête. C'était mon guide qui, étendant la main dans la direction des r oches qui ressemblaient à des dromadaires, me dit:

— Vois, sur celui qui est en tête, ne distingues-tu pas deux formes humaines qui se tiennent embrassées ? Ce sont Daoud et Kheïra dans la position où les surprit la colère du géant Mansour. Tout à côté,

n'aperçois-tu pas le géant lui-même brandissant sa lourde massue ?

J'avoue qu'il fallait y mettre un peu de bonne volonté pour voir ce que disait Kabah ; mais, impatient de connaître enfin l'histoire dont il m'avait parlé la veille, j'étais disposé, pour ne point le contrarier, à voir des choses plus surprenantes encore.

Mon guide s'assit à côté de moi, jeta un regard autour de nous, puis, s'étant mouché à sa gandoura, il me raconta l'histoire qui fait le sujet du chapitre suivant.