CHAPITRE II
Histoire de Daoud et de Kheïra.
Voici l'histoire de Daoud, fils de Moussa et de la belle Kheïra, fille du géant Mansour, telle qu'elle me fut racontée par Rabah ben Amera, mon guide châambi :
Il fut un temps, dit-il, où, dans le lit aujourd'hui desséché de l'Igharghar, coulait à pleins bords une eau limpide et douce, mais si rapide dans sa marche vers le nord que le voyageur entendait, à plusieurs journées de distance, ses mugissements saccadés, semblables au roulement d'un tonnerre lointain, répercuté par les échos du désert.
Si le voyageur approchait du fleuve, il voyait ses flots pressés se heurter contre les îles dont ils sapaient la base depuis de longs siècles ; puis, refoulés par la puissance des roches, se retirer blancs d'écume, pour reprendre leur course avec un gargouillement l qu'ils n'interrompaient que pour se heurter contre un nouvel et invincible obstacle.
1 Le nom d'Igharghar, donné à cet ancien fleuve, vient du verbe racine gharghara, qui signifie gargariser ou faire entendre un bruit de gargarisation; d'où ghargharan, gargouillement, et, en langue vulgaire, ghargliar, il a gargouillé, qui fait igharghar à la* 3e personne du présent de l'indicatif.
Les îles que tu vois aujourd'hui si nues étaient alors couvertes d'épaisses forets de roseaux gigantesques ; les deux rives, sur lesquelles aucune plante ne peut plus vivre, étaient ombragées par de grands arbres, et partout aux alentours d'immenses et vertes prairies, parsemées de bosquets de palmiers, s'étendaient comme de moelleux tapis. Le Tell n'a jamais été plus fleuri que ne le furent autrefois ces déserts arides, lorsqu'ils étaient traversés par les eaux de righarghar et rafraîchis parla rosée qui s'élevait la nuit pour retomber, le matin, en gouttes brillantes dans le calice entr'ouvert des fleurs.
Des troupeaux, si nombreux qu'il eût été impossible de les compter, paissaient sur les deux rives ; les brebis bondissaient d'aise sur la verdure, et les gazelles venaient sans crainte mêler leurs jeux à ceux des brebis, car les pasteurs, habitués à vivre au sein de l'abondance, n'avaient pas encore eu besoin de les chasser pour se nourrir de leur chair.
Dans ce temps-là vivaient, sur les bords du fleuve, deux chefs redoutés dont l'inimitié et les guerres qui en furent les conséquences avaient souvent ensanglanté la plaine ; le sang de leurs guerriers s'était plus d'une fois mêlé aux flots écumeux de l'Igharghar.
Ces deux chefs étaient Moussa, fils de Tanga, dont les tentes s'élevaient du côté de l'orient, et Mansour, fils de Tarreg, qui campait vers l'occident.
Moussa, homme droit devant Dieu, avait de nombreux amis, car sa sagesse était connue au loin ; l'on venait des pays les plus éloignés le consulter sur les querelles qui divisaient les hommes et les peuples, et ses conseils empêchèrent bien des gu erres et bien des massacres.
Cependant lui-même avait soutenu, pendant de
