CHAPITRE II

longues années, une guerre acharnée contre Mansour son voisin ; mais Dieu, qui savait de quel côté était la justice, avait récompensé les vertus de son serviteur en lui donnant toujours la victoire.

Une sorte de trêve ayant été enfin conclue entre les deux rivaux, leurs querelles semblaient endormies à l'époque où commence cette histoire.

Moussa était avancé en âge lorsque Zohra, son épouse chérie, lui donna un fils qu'il appela Daoud ; or, la barbe de Moussa était déjà blanche lorsque Daoud commença à compter parmi les hommes.

Mais combien était grande la joie du vieux chef lorsqu'il voyait son fils, monté sur un cheval agile, s'exercer dans la prairie aUx jeux de la guerre. Nul autre avant lui n'avait pu dompter l'ardent coursier qu'il avait choisi entre les plus beaux de ceux qui couraient librement dans la prairie.

Le coursier de Daoud était plus blanc que la neige qui tombe en hiver sur les montagnes du Tell, et le fils de Moussa était le premier qui eût pu diriger son ardeur, car la bouche à! El Matouq n'avait jamais connu le mors, et l'on disait qu'il' avait attendu un maître digne de lui pour se laisser dompter.

Lors donc que le maître et le cheval s'exerçaient dans la prairie, chacun accourait pour les admirer. Us passaient, plus rapides que le vent du sud qui amène l'orage ; rien n'était capable d'entraver leur ardeur • les forets les plus épaisses paraissaient s'ouvrir pour leur livrer passage, et les collines s'abaisser pour ne point ralentir leur course.

Les hommes de la guerre disaient : Dieu aime toujours ses serviteurs, car il leur destine un chef dont ils seront fiers.

Les barbes blanches disaient ensuite : Nous pou-

vons retourner en paix vers nos pères, puisque le fils de Moussa doit commander à nos jeunes gens.

Et les jeunes filles disaient à leur tour : Bienheureuse sera celle qui attirera ses regards, car il est le roi de la beauté, de la force et de la vaillance.

Voilà donc, ô Nacer, ce qui se passait chez les Oulad Sliman qui obéissaient à Moussa, fils de Tanga, et la tranquillité était parfaite chez eux.

Mansour, le chef de la tribu rivale, était redouté au loin: de l'orient à l'occident, du sud au septentrion, son nom était devenu symbole de terreur.

Il était d'une taille gigantesque, il égalait en hauteur les plus hauts arbres de la forêt, et il ne marchait qu'armé d'une redoutable massue taillée dans le tronc d'un palmier.

Malheur à quiconque attirait sur lui sa colère : les plaines les plus vastes, les montagnes les plus élevées, les ravins les plus profonds, les déserts les plus arides ne pouvaient le protéger contre la fureur du géant.

Mais sa rage s'était toujours brisée contre la prudence et la valeur du vieux Moussa. Un jour, les siens refusèrent de le suivre contre la tribu toujours victorieuse de son rival, et il s'était vu contraint de faire la paix avec celui qu'il n'avait pu vaincre. Mais cette paix n'était pas sincère ; le géant nourrissait toujours au fond de son cœur des projets de vengeance et il attendait, pour les exécuter, que la mort eût privé les Oulad Sliman des lumières de leur chef vénéré.

Mansour avait eu, de la triste Roubia, une fille qu'il nomma Kheïra ; or Kheïra était d'une beauté si parfaite qu'elle ne pouvait être comparée à aucune autre.