CHAPITRE II

Regarde la lune qui brille au-dessus de nos têtes ; on dit que le visage de Kheïra était plus brillant lorsque, le soir, elle se montrait à l'entrée de sa tente; on dit que nulle cavale n'avait une crinière plus noire, plus longue et plus soyeuse que sa chevelure parfumée ; ses seins étaient deux collines jumelles couvertes de fleurs blanches et couronnées de ceps garnis de raisins murs ; sa taille, qui avait la souplesse du roseau, avait aussi la grâce majestueuse du palmier qui pousse librement dans la plaine ; la flûte du pasteur n'avait jamais rendu de sons plus doux que ceux qui sortaient de sa bouche lorsqu'elle parlait à ses compagnes.

Et cependant la gaîté n'avait jamais éclairé le visage de Kheïra : parfois ses longs cils voilaient son regard et des perles glissaient le long de ses joues.

La fille du géant pensait à sa mère, la triste Roubia, dont la douleur avait creusé la tombe ; elle pensait aussi aux nombreux ennemis de sa race et elle disait :

— Parmi tous ceux qui nous entourent qui donc voudra pour compagne la fille du cruel Mansour ?

Et ses pleurs coulaient alors comme l'eau claire de la source qui s'échappe du flanc de la colline.

Dans ses accès de mélancolie la jeune fille se rendait souvent, le soir, accompagnée de la seule esclave qui eût soigné son enfance, sur le bord du fleuve dont elle aimait à entendre la voix courroucée ; c'était surtout lorsque la lune brillait de tout son éclat au milieu d'un ciel pur, qu'elle allait promener sa tristesse sous l'ombre épaisse que les grauds arbres projetaient au loin sur la rive.

Un soir que Daoud se. promenait sur la rive opposée, il aperçut une forme blanche glissant silen-

(.•icusement sur l'herbe, qu'elle paraissait effleurer à peine.

Le jeune homme étonné s'arrêta pour admirer la gracieuse apparition, et il la suivit lentement du regard, se demandant si c'était bien une forme humaine, ou bien la forme vaporeuse de quelque esprit descendu du ciel, qu'il avait devant lui, car l'ombre des grands arbres donnait, à la robe blanche de la jeune fille, cette forme vague, propre aux êtres surnaturels qui descendent, la nuit, pour visiter la terre.

La fille de Mansour continuait toujours sa promenade silencieuse, et son esclave fidèle la suivait à distance, afin de ne pas troubler sa rêverie.

Un rayon de la lune, se glissant furtivement entre les branches d'un arbre, vint tout à coup éclairer le visage de Kheïra qui parut briller dans la nuit à l'égal de l'astre lui-même. Au même instant deux larmes, suspendues à ses paupières, glissèrent sur ses joues en laissant après elles une traînée lumineuse, semblable à celles que laissent les étoiles qui se détachent, la nuit, de la voûte céleste, pour se perdre dans l'espace sans limites.

Daoud immobile contemplait toujours la céleste apparition, et son cœur battait avec force dans sa poitrine. Or, jusqu'alors, aucune femme n'avait encore attiré les regards du fils de Moussa, et l'amour n'avait jamais fait palpiter son cœur.

Bientôt la jeune fille, sortant de l'abri de verdure sous lequel elle avait promené sa tristesse, se dirigea lentement, à travers la prairie, du côté des tentes de son peuple.

Daoud la suivit des yeux aussi longtemps qu'il put l'apercevoir ; mais un groupe de palmiers l'ayant enfin dérobée à sa vue, il voulut s'élancer sur ses traces