CHAPITRE II

et, d'un bond, il se trouva sur la rive escarpée du fleuve.

Mais les eaux qui bouillonnaient dans leur lit profond lui opposèrent une barrière infranchissable, et le jeune homme, ayant jeté un dernier regard dans la direction qu'avait suivie le gracieux fantôme, se dirigea tristement vers son douar.

Cette nuit fut sans sommeil pour lui : il allait et venait sous sa tente à demi éclairée par un rayon de la lune qui se glissait par l'ouverture disjointe.

Lorsqu'il lui semblait que son corps fatigué allait enfin céder au sommeil, il se jetait sur la natte recouverte d'un tapis qui lui servait de couche ; mais à peine ses paupières alourdies venaient-elles de se fermer, que la blanche vision se montrait à son esprit, allant et venant lentement sous les grands arbres ; il allongeait alors ses bras pour la saisir, mais ce n'était qu'une fumée impalpable qui fuyait toujours devant lui, doucement poussée par la brise du soir.

Il se réveillait alors tout couvert de sueur, s'élançait dans la plaine, cherchant dans la fatigue le sommeil qui persistait à le fuir, et cela dura jusqu'au lever de l'aurore.

Enfin, brisé par l'insomnie, il se laissa tomber sur sa couche, où il finit par trouver le repos qui le fuyait depuis si longtemps.

Le soleil était déjà bien haut au-dessus de l'horizon lorsque les serviteurs de Daoud virent paraître, à l'entrée de sa tente, le visage pâli de leur maître ; ils crurent qu'il avait été malade et ils l'accablèrent de questions • mais il demeura muet devant eux, et ses lèvres ne s'ouvrirent point pour dévoiler les sentiments de son âme.

Pour la première fois depuis bien longtemps, Daoud

laissa, ce jour-là, dormir l'ardeur d'El Matouq, et ni le maître ni le coursier ne parurent dans la prairie pour se livrer à leurs exercices favoris.

L'étonnement fut grand chez les Oulad Sliman, et l'on disait dans le camp opposé : La race du vieux Serpent se serait-elle éteinte, que l'on ne voit plus l'orgueilleux Daoud caracoler dans la plaine et insulter à notre humiliation ?

Après la prière à' El Acer,1 le vieux Moussa se rendit vers son fils qu'il trouva tristement assis dans la partie la plus reculée de sa tente ; il le regarda quelques instants en silence, car le jeune homme était tellement absorbé par ses pensées qu'il ne remarqua pas tout d'abord la présence du vieillard.

Daoud ayant enfin levé les yeux, aperçut son père debout devant lui ; il se leva tout honteux de s'être laissé surprendre dans sa tristesse, et après avoir baisé le vieillard à la tête et à l'épaule, il le salua suivant l'usage, puis il se tint immobile, attendant respectueusement qu'il lui plût de l'interroger.

Les questions du vieux Moussa ne se firent pas attendre, et il dit :

— 0 mon fils ! quel mauvais esprit t'a visité ? Ne t'ayant pas vu, aujourd'hui, te livrer à tes jeux favoris, j'ai interrogé tes serviteurs ; ils m'ont dit que le sommeil avait fui ta couche et que tu avais erré toute la nuit aux alentours du douar.

— 0 Sidi ! répondit Daoud : hier, après la prière d' El Acha^ je me promenais seul sur le bord du fleuve, lorsque j'aperçus, marchant sur l'autre rive, un être surnaturel qui me parut être un ange descendu du ciel

1 El Acer, partie de la journée comprise entre 3 et 4 heures.

2 El Acha, 2 heures après le coucher du soleil.