XXIV PRÉFACE

doit périr. Si le pape ne pouvait se passer de l'empereur, qu'était donc l'empereur, séparé du pape? L'empire n'avait survécu que par l'Église, et César avait traversé les âges, remorqué par la barque de Pierre. Il était déjà fort extraordinaire que les Allemands eussent le privilège d'élire l'homme, que le successeur de l'apôtre « promouvait en empereur » ; comment pouvaient-ils prétendre à faire un empereur des Romains, sans que Rome eût son mot à dire? Les seigneurs Électeurs n'eurent pourtant aucun doute sur leur droit. Tranquillement ces archevêques, ce Saxon, ce Palatin, ce Brandebourgeois, ce Bohémien se déclarèrent les successeurs du Sénat romain. Ces obscurs esprits, incapables de voir, de deviner, de pressentir même l'avenir, s'affublaient de vieux souvenirs et vivaient des morts.

Voici que tout à coup se lève sur ces vieilleries l'aurore des temps nouveaux.

Au delà de l'antiquité romaine chrétienne, la Renaissance découvre l'antiquité païenne ; au delà de Rome pontificale, Rome républicaine et impériale; au delà de Constantin, Trajan, Marc-Aurèle, Auguste, César; au delà des prosateurs et des poètes d'Eglise, les écrivains et les penseurs du paganisme. La Renaissance voit la civilisation ancienne comme elle est; elle déchire les voiles mystiques qui en cachaient la vérité et la simplicité. Elle écarte interprétations et allégories. Virgile est étudié, connu, aimé pour lui-même, non comme un précurseur et un prophète. D'un bond, l'esprit s'est élancé au delà du moyen âge. La longue période confuse qui le sépare de l'objet de ses admirations, il la dédaigne, et, bientôt, il l'ignore. Le latin barbare, le jargon scolaslique, même la poésie des chanteurs de geste, même l'architecture des châteaux enchantés et des éghses consacrées à la mère de Dieu, tout cela est méconnu, méprisé, oublié. Aristote, pour s'être compromis dans ces ténèbres, déchoit du haut rang qui revient à son génie. Tout ce qui a été aimé par les docteurs est exécré. La foi même est atteinte, reniée jusque dans Rome, tout près du pape, et qui sait? par le pape lui-même peut-être.