X PREFACE

céder le pouvoir d'un Barberousse de l'abdication du peuple entre les mains d'Auguste? C'est l'archevêque de Milan parlant à Frédéric I"; ce sont les savants jurisconsultes de Bologne. Du fait que le Christ est né au temps où Rome dominait le monde, qui a tiré cette conséquence que l'empire a été reconnu par le Christ? C'est saint Thomas. Qui attribue au pape l'épée donnée à Pierre et à l'empereur l'épée donnée à Jean? C'est un des plus fameux livres de droit, le Sachsenspiegel. Qui va chercher Enée, Creuse, Didon, Numa Pompilius, Virgile pour attester la légitimilé de l'empire? C'est Dante. 11 faut donc prendre garde de rire : saint Thomas et Dante sont de fort grands personnages.

Nous sommes en présence de deux phénomènes qui se retrouvent dans tous les temps : le passé manifeste sa puissance et l'intelligence humaine découvre sa faiblesse et son orgueil : sa faiblesse, puis([u'elle subit l'empire des morts; son orgueil, puisqu'elle dédaigne la réalité, et prétend déduire de certains concepts les règles de la vie.

Ces hommes du moyen âge ne voyaient pas leur temps. Le réel était alors très confus et très obscur. Les hommes s'organisaient par petits groupes dans la commune et dans le fief; bourgeois ou féodaux avaient la vue courte; ils étaient tout à la vie étroite et quotidienne. Rien ne s'annoiiçait qui put remplacer le bel ordre d'autrefois. La place de l'empire demeurant vide dans la réalité, l'empire remplissait l'imagination des penseurs. Il semblait à ceux-ci que le monde ancien durât toujours. Ils ignoraient les chartes des communes, les contrats féodaux, tous ces droits de pays, de conditions et de personnes qui s'écrivaient alors. Ils gardaient le trésor des reliques classiques et chrétiennes qui, par un effet de la confusion établie entre l'Église et l'empire, étaient pour eux également sacrées. Ils ne les discutaient pas; ils les vénéraient. Leur façon de penser était déterminée par l'interprétation d'un passage de la Bible, d'une parabole, d'un mot du Christ, d'un vers de Virgile ou d'un texte de loi romaine.

Nous voyons aujourd'hui l'erreur de nos devanciers. Nous savons que l'empire, à l'existence duquel ils croyaient, était