CHAPITRE VI

Règne de Louis l'^^. — Dissolutiou de THnipire carolingien. — Débuts du royaume germanique. — Empereurs italiens. — Otton de Saxe, roi. — Couronnement d'Otlon comme empereur à Rome.

Louis le Débonnaire , laissé seul héritier par la mort de Charles, avait été,, quelques années auparavant, associé à l'Empire par son père, qui l'avait couronné de sa propre main et de façon à mettre en évidence, avec ou sans intention, l'inutilité de la sanction du pape. Mais il fut bientôt visible qu'avec le sceptre la vigueur n'avait pas été transmise à la main qui le tenait. Trop faible pour réprimer la turbulence de ses nobles, et livré par les scrupules excessifs de sa conscience à la direction du clergé, il avait à peine régné quelques années que des dissensions éclatèrent de tous les côtés, Charles avait voulu qu'il n'y eût qu'un Empire, sous la suprématie d'un Empereur unique, mais dont les diverses parties, Lombardie, Aquitaine, Austrasie, Bavière, devaient former chacune un royaume ayant à sa tête un rejeton de la famille régnante. Un

iOO LE SAINT EMPIRE ROMAIN GERMANIQUE

plan aussi dangereux en lui-même, et qui le devenait bien davantage en l'absence de lois de succession régulières ou par leur négligence, eût été bien diflicilement mis en pratique par un sage et ferme monarque. Louis tenta vainement de satisfaire ses fils — Lotbaire, Louis et Cbarles — par des partages répétés. Ils se révoltèrent; on le déposa et les évèques le forcèrent à faire pénitence. De nouveau rétabli, il ne fut plus qu'un instrument impuissant entre les mains des partis en lutte. A sa mort, ses fils coururent aux armes, et la première querelle dynastique de l'Europe moderne se vida sur le cbamp de bataille de Fontenay. Dans le traité de partage de Verdun, qui en fut la conséquence, le principe teutonique de l'égale division entre les héritiers l'emporta sur le principe romain de la transmission indivise de l'Empire : les trois frères furent admis à exercer une autorité souveraine réelle sur leurs territoires respectifs, et on ne laissa à Lotbaire qu'une préséance fictive, avecle titre impérial dont, en qualité d'aîné, il jouissait déjà. La séparation des nationalités gauloises et germaniques fut un résultat plus important. Leurs différents traits de caractère, qui s'étaient déjà montrés dans l'appui prêté par les Germains à Louis le Débonnaire contre les Gallo-Franks et l'Eglise \ s'accusèrent dès lors d'une façon permanente. L'Allemagne moderne date de l'an 843 le commencement de son

1. Von Ranke découvre là les premiers germes de l'aversion des Allemands pour les prétentions du pouvoir spirituel. — Hi.ftoire de VAllemdgne yeyidant la Réfonnc, Introduction.

existence nationale; elle en a célébré le millième anniversaire il y a quarante-quatre ans. Charles le Chauve eut la « Francia occidentalis », c'est-à-dire la Neustrie et l'Aquitaine; à Lothaire, qui devait, comme Empereur, posséder les deux capitales, Rome et Aix-la-Chapelle, échut un long- et étroit royaume s'étendant de la mer du Nord à la Méditerranée et comprenant l'Italie septentrionale; Louis (surnommé, à cause de son royaume, le Germanique) reçut tout ce qui était à l'est du Rhin, Franks, Saxons, Bavarois, l'Autriche, la Carinthie , avec une suprématie possible sur les Tchèques et les Moraves par delà. D'un bout à l'autre de ces régions on parlait l'allemand ; dans le royaume de Charles, une langue corrompue, également éloig^née du latin et du français moderne. Celui de Lothaire, fait de morceaux et sans base nationale, était le plus faible et se désagrégea bientôt en trois souverainetés distinctes : l'Italie, la Bourgogne et la Lotharingie, ou, comme nous l'appelons, la Lorraine.

On ne peut guère qu'effleurer l'histoire embrouillée de la période qui suit. Après avoir passé d'une branche de la famille carolingienne à l'autre \ le trône impérial fut occupé enfin et déshonoré par Charles le Gros, qui réunit encore toutes les possessions de son grand aïeul. Cet indig-ne héritier ne sut pas profiter des territoires recouvrés pour fortifier ou défendre la

1. Il est assez singulier, quand on songe aux revendications de Napoléon, que ce soit la dynastie de France (Francia occidentalis) qui en ait eu la moindre part. Charles le Chauve fut le seul empereur des Franks de l'Ouest et ne régna que fort peu de temps.

monarchie expirante. Il fut chassé de l'Italie en 887, et sa mort, en 888, est regardée ordinairement comme la date de l'extinction de l'empire carolingien d'Occident. Les Germains, toujours attachés à l'ancienne famille, choisirent pour roi Arnulf, un Carolingien illégitime : il se rendit en Italie et y fut couronné Empereur, en 896, par son partisan, le pape Formose. Mais la Germanie, faible et divisée, n'avait aucun moyen de maintenir son autorité sur les contrées méridionales; Arnulf lit une rc^'traite précipitée, abandonnant Rome et l'Italie à soixante années d'une orageuse indépendance.

Cette époque fut vraiment le point le plus bas auquel descendirent l'ordre et la civilisation. De toutes parts le torrent de la barbarie, refoulé par Charlemagne, se ruait sur son Empire. Les Sarrasins dévastaient le littoral de la Méditerranée et pillaient même Rome. Les Danois et les Normands infestaient l'Atlantique et la mer du Nord, pénétraient en France et en Germanie par les fleuves, incendiant, massacrant, emmenant les habitants prisonniers ; débouchant par le détroit de Gibraltar, ils tombaient sur la Provence et l'Italie. A l'intérieur, pendant que les Wendes, les Tchèques, les Obotrites secouaient le joug germanique et menaçaient les frontières, les bandes sauvages des Hongrois, accourant des steppes de la mer Caspienne, s'abattaient sur la Germanie comme les premières vagues d'une nouvelle inondation barbare et répandaient la terreur jusqu'aux Apennins et à l'Océan. Sous de tels coups, l'édifice, déjà ébranlé, s'efTondra

rapidement. Personne ne songea à une défense commune ou à une vaste organisation : les forts bâtirent des châteaux, les faibles devinrent leurs serfs ou cherchèrent un abri sous le froc; le gouverneur, comte, abbé ou évèque, resserra son pouvoir, transforma une autorité déléguée en une autorité indépendante, une autorité personnelle en une autorité territoriale et reconnut tout juste un lointain et faible suzerain. Le rêve grandiose d'un Empire chrétien universel s'évanouissait dans l'isolement, l'antagonisme, la localisation croissante de tous les pouvoirs : ce n'était plus désormais que la lueur passagère d'un monde meilleur et disparu.

En Germanie, la grandeur du mal en fut enlin le remède. Lorsque la ligne masculine de la branche ■des Carolingiens de l'Est se fut éteinte avec Louis l'Enfant, fils d'Arnulf, les chefs choisirent et le peuple accepta Conrad le Franconien et, après lui, Henri, duc de Saxe, représentant tous deux la postérité féminine de Cliarles. Henri jota les fondements d'une solide monarchie, repoussant les Magyars et les Wendes, recouvrant la Lotharingie, fondant des villes pour servir de centres à la vie régulière et de forteresses contre les irruptions des Hongrois. Il avait l'intention de faire valoir à Rome ses droits de souverain, droits dont le faible Conrad avait du moins affirmé l'existence par la demande d'un tribut; mais la mort le prévint et le plan ne put être exécuté que par son fils Otton.

Le Saint Empire romain, si nous donnons au mot

le sens qu'il prit habituellement beaucoup plus tard, c'est-à-dire la souveraineté de l'Allemagne et de l'Italie dévolue à un prince germanique, est la création d'Otton le Grand. En essence, il est vrai, aussi bien que littéralement, c'était le prolongement de l'Empire de Charlemagne ; et il reposait (on le verra ci-après) exactement sur les mêmes idées que celles qui conduisirent au couronnement de l'an 800. Mais un rétablissement est toujours plus ou moins une révolution : les cent cinquante années qui s'étaient écoulées depuis la mort de Charles avaient amené des changements qui rendaient la position d'Otton en Germanie et en Europe moins éminente et moins autocratique que celle de son prédécesseur. Enfermé dans des limites géographiques plus étroites, l'Empire ne pouvait plus d'une façon aussi plausible prétendre à l'héritage de la domination de Rome sur l'univers ; en outre, d'autres différences dans son caractère et sa structure intimes suffisent à nous permettre de considérer Otton (c'est ainsi du reste qu'on le considère ordinairement dans son pays), non comme un monarque qui succède tout simplement à un interrègne, mais plutôt comme le second fondateur du trône impérial en Occident.

Avant de décrire l'arrivée d'Otton en Italie, il faut dire quelque chose de la situation de ce pays, où les circonstances venaient encore de rendre possible la réalisation du plan de Théodoric , auquel elles permettaient de redevenir un royaume indépendant et d'accorder à son souverain le titre impérial.

Le don de la pourpre fait à Charlemagne ne con-

LES EMPEREURS CAROLINGIEiNS ET ITALIENS lOo

stitiiait pas réellement cette <( transmission de l'Empire des Grecs aux Franks », dont on voulut en d'autres temps quelle eût été l'image. Elle ne signifiait pas que l'office fût attribué en propre à ane seule nation ou à une seule dynastie : il n'y avait là qu'une extension du principe d'égalité applicable à tous les Romains, et en vertu duquel Trajan et Maximin étaient devenus Empereurs, h'arcanum imper li, grâce auquel, selon Tacite, j)osse principem alibi quam Rotme fieri ', admettait depuis longtemps alium quam Romanum; et aujourd'hui que les termes de Romain et de chrétien étaient devenus corrélatifs, un capitaine barbare était, tout autant qu'un citoyen romain, éligible à l'office d'Empereur. En le traitant comme tel, le peuple de la capitale et le pontife avaient, pendant la vacance du trône oriental, affirmé de nouveau leurs anciens droits de suffrage et, croyant faire le contraire de Constantin, avaient rétabli la division de Valentinien. La dignité était par conséquent strictement personnelle à Charles; dans le fait, et du consentement général, elle fut transmissible par voie d'hérédité, comme cela s'était vu auparavant dans les familles de Constantin et de Théodose. Elle n'était légalement à aucun point, et quoiqu'ils aient pu le penser, attachée à la couronne ou à la nation des Franks ; elle était échue à leur roi uniquement parce qu'il était alors le plus grand potentat de l'Europe, et pouvait également ])ien échoir à quelque famille plus puissante, s'il en surgis-