VII. — Récitation des collectes

Quel est le maintien du prêtre pendant la récitation des collectes? Suivant les prescriptions ecclésiastiques, le prêtre doit avoir les mains étendues et élevées devant la poitrine, de manière que l'extrémité des doigts ne dépasse pas la hauteur ni la largeur des épaules (1). Cette rubrique a pour but de prévenir une tenue exagérée et ridicule. « Si nous prions avec modestie et humilité, nous recommandons nos prières beaucoup mieux à Dieu en élevant peu les mains, mais modérément et avec dignité » (2)... Cette position est très propre à accroître la piété du prêtre et l'édification des assistants ; elle est en même temps si naturelle, qu'elle a été mise en pratique par tous les peuples. Amalec combattait contre Israël. Lorsque Moïse élevait les mains, Israël était vainqueur ; s'il les laissait tomber, Amalec l'emportait (Ex. xvii, 8, 11). Salomon se plaça devant l'autel du Seigneur en présence de tout le peuple, et il étendit ses mains vers le ciel (III Keg. viii, 22). David s'écrie: « Seigneur, écoutez la voix de ma supplication pendant que je crie vers vous, pendant que j'élève mes mains vers votre saint temple » (Ps. xxvii, 2). Les bras adorables de Jésus Christ étaient étendus sur la croix, lorsqu'il y offrait son sang et ses prières pour le salut du monde. C'est sur ce divin modèle que se portaient les regards des anciens chrétiens, lesquels se plaisaient à prier dans cette position (3). « Lorsque l'homme étend ses mains, dit saint Ambroise, il représente la figure de la crcfix : nous devons donc prier de cette façon, afin de confesser par le maintien de notre corps la Passion du Sauveur. Notre prière sera plus facilement exaucée, si notre corps représente Jésus Christ, que notre cœur confesse » (4).

L'antique représentation de la croix par le moyen des bras étendus pour la prière est une de celles qui se retrouvent le plus fréquemment dans les catacombes ; son symbolisme est aussi un des plus beaux et des plus expressifs. Des tableaux,

(1) « Digitorum summitas humerorum allitudinem distantiamque non excédât ». Lohner fait cette remarque : « Unde coUigitur, in altum élevâtes digitos esse debere et non in éequali cum palma altitudine constilutos et quasi jacentes, ut multi faciunt. Sed et distantia manuum cum décore servanda est ». de Sacrif. Mist;. p. VI, tit, V.

(2) ... « Ne ipsis quidem manibus sublimius elalis, sed temperate et probe elatis. » Tehtull., de Orat , c. xvii.

(3) « Non ausa est cobibere ^cana. palmas — In morem crucis ad Patrem levandas ». Prudent. Peristephanon, liymn. cvi.

(4) De Cruce D. N. J. C, serm. ii.

des pierres funéraires, des émaux, des sculptures sans nombre, nous offrent l'image de bienheureux dans le ciel, ou de fidèles sur la terre, priant avec les bras levés en forme de croix. « Nous avons l'ordre, dit saint Maxime, de prier en élevant les mains, pour honorer la Passion du Sauveur par la position de notre corps ». Et saint Pierre Chrysologue ajoute : «: Celui qui étend les mains, ne prie-t-il pas par son seul maintien ? » c'est-à-dire par Jésus Christ et au nom du Crucifié. Dans les premiers siècles, le clergé et le peuple priaient généralement ainsi ; souvent même les martyrs souffraient et mouraient dans cet état, confessant ainsi le Sauveur étendu sur la croix et offrant ses mérites au Père céleste.

La manière dont le prêtre doit tenir les mains à l'autel, selon les prescriptions actuelles de l'Église, ne forme pas la figure de la croix, comme chez les premiers fidèles : on ne peut donc attribuer à ce maintien la même signification mystique (1). Bien que Ton ne puisse la prendre comme la représentation du Crucifié, elle n'en est pas moins pleine de sens et touchante.

Par l'extension des mains, le prêtre semble vouloir embrasser tous les vœux et tous les besoins des fidèles. Leur élévation indique et réveille en même temps l'élévation du cœur vers Dieu, l'essor de l'âme au dessus des choses de la terre-, vers Celui qui règne dans les hauteurs, Jésus Christ, qui s'est élevé au ciel avec les bras étendus. La tenue modeste des mains, à la fois étendues et élevées, figure notre désir d'obtenir assistance, la ferveur de notre prière, l'espoir d'un accueil favorable. Le prêtre est debout à l'autel ; des profondeurs de cette terre, de l'abîme de la misère et de Thumiliation, il crie vers le Seigneur, et ses mains appellent le salut qui vient d'en haut. Lorsque, à la conclusion, il les rejoint, il témoigne de sa dévotion, il montre qu'il renonce à sa propre force, il manifeste l'intention de se dévouer tout à Dieu et de se reposer en lui. Il confesse aussi l'assemblage de tous les biens en Dieu, le bien suprême, (Je qui découle tout don parfait, par l'entremise de Jésus Christ (2).

(1) (t Passisquondam sublalisquebrachiis orabant, ut statinn quo Christus oravit in cruce, imitarentur. Gonsultius vero existimavit Ecclesia, si ad eum modum, quo nunc ulimur, coUecL-e recitarentur, ne veteri retenta consuetudine orandi passis extensisque brachiis, in concinnis et ridiculis figuris aperiretur locus». Bened. XIV, de Miss. Sacrif., 1. II, c. VI, n. 5.

(2) < Manuum junctio significat omnium bonorum a Deo fluentium in ipso unitatem et conjunctionem >>. Durand. Ration. 1. IV, c. vu, n. 5.

f Nous dirons aussi quelque chose sur le côté du ciel où l'on doit regarder en priant. Il y a quatre régions dans le ciel ; mais ne devons-nous pas aussitôt reconnaître que nous devons nous tourner vers le levant, pour montrer que l'âme se dirige vers le lever de la lumière véritable, Jésus Christ ? » (1). De ces paroles d'Origène et d'autres nombreux passages des saints Pères," il résulte que c'était un usage primitif et universel de prier le visage tourné vers l'orient. L'église et le maître-autel doivent être bâtis selon cette direction, afin que le prêtre et les fidèles aient la face dirigée dans ce sens en priant. D'après saint Thomas, il y a, pour expliquer cet usage, trois principales raisons symboliques: d'abord, cette position pendant la prière nous rappelle la divine majesté, qui se manifeste dans le mouvement de l'univers, lequel a lieu d'orient en occident ; puis, elle exprime notre désir de rentrer dans le paradis, qui était situé à l'orient; enfin, elle porte notre pensée sur Jésus Christ, la véritable lumière du monde, VOrient, c'est-à-dire le soleil levant de la justice ; en outre, dans son second avènement comme juge des vivants et des morts, il paraîtra comme l'éclair, qui part de l'orient et va jusqu'à l'occident » (Math, xxiv, 27) (2).